Глава III
     
     Наутро, когда Рыжик спал после ночной прогулки, он снова увидел сон про мышь. Он шел
без ошейника и в лунном свете углядел шуструю беглянку. Но на этот раз он знал, что за ним
наблюдают. Из темного леса на него были устремлены десятки горящих глаз. Так в его сон
вошли коты из племени.
     Рыжик проснулся, мигая от яркого солнечного света, заливающего кухонный пол.
Нагретая солнцем шерсть казалась густой и тяжелой. Миска была полна до краев, а поилка -
чистой и наполненной свежей, чуть горьковатой водой Двуногих. Рыжику больше нравилась
вода из лужи, но когда было жарко или очень хотелось пить, проще, конечно, было полакать из
поилки. Сможет ли он когда-нибудь отвыкнуть от такой вольготной жизни? Он поел, потом
через кошачью лазейку вышел в сад. День обещал быть теплым, и в саду было не продохнуть от
запаха цветущих кустов
     - Привет, Рыжик! - промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. - Ты должен был
проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки.
     - Ну и как, удалось поймать хоть одного? - спросил Рыжик. Чумазик зевнул и облизал
нос.
     - Была охота связываться! Я уже дома наелся до отвала. А ты почему так поздно вышел?
Вчера ты, кажется, кивал на Генри, что он все время спит, а сегодня сам не лучше.
     Рыжик сел у забора на прохладную землю и аккуратно обернул хвост вокруг передних
лап.
     - Я ночью в лес ходил, - напомнил он своему приятелю. И сразу почувствовал, как
кровь закипела в его жилах и все шерстинки на спинке напряглись.
     Чумазик посмотрел на него сверху вниз, глаза его округлились.
     - Ой, правда, я и забыл! Как там было-то? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали?
     Рыжик не торопился с ответом: он не знал как объяснить старому другу, что на самом
деле с ним произошло.
     - Я встретил там диких котов, - начал он было рассказывать.
     - Да ну? - Чумазик был потрясен. - И вы устроили драку?
     - Вроде того. - Рыжик вновь почувствовал прилив сил, как только вспомнил о том,
какая сила у котов из племени.
     - Тебя ранили? Что случилось-то? - нетерпеливо выспрашивал Чумазик.
     - Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы...
     - И ты подрался сразу со всеми тремя! - перебил его Чумазик, и хвост его задрожал от
нетерпения.
     - Нет! - коротко мяукнул Рыжик. - Только с самым младшим, еще двое подошли
потом.
     - Почему же они тебя на разорвали на клочки?
     - Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом... - Рыжик замолк, не
решаясь продолжать.
     - Что?! - нетерпеливо мяукнул Чумазик.
     - Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевелил усами.
     - Нет, правда! - сказал Рыжик.
     - А зачем ты им понадобился?
     - Не знаю, - честно признался Рыжик. - Думаю, им в племени нужны лишние лапы.
     - Странно все это, - задумчиво промяукал Чумазик. - На твоем месте я бы им не
доверял.
     Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к
лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понять той страстной тоски,
которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе.
     - А я им доверяю, - тихо промурлыкал Рыжик. - И я уже решился. Я уйду к ним.
     Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.
     - Пожалуйста, не уходи. Рыжик, - тревожно замяукал он. - Я же тебя тогда уже не
уви-жу...
     Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.
     - Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с
кем угодно найдешь общий язык!
     - Но он же будет не такой, как ты... - загрустил Чумазик.
     Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.
     - Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже
стану другим.
     Чумазик удивился.
     - К Резчику? - переспросил он.
     - К Ветеринару, - объяснил Рыжик. - После этого все меняются, как Генри.
     Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.
     - Но с Генри все в порядке, - пробормотал он. - То есть, конечно, он стал ленивее, но
он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.
     Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.
     - Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.
     Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим
носиком.
     - Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.
     Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Чумазиком
прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Все
чувства его обострились, как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце
поднималось все выше, и Рыжик с замиранием сердца подумал: "Неужели Львиное Сердце и
правда будет ждать меня?" Он уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых
друзей: мысленно он был уже не с ними, а далеко в лесу.
     Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробираться к лесу.
С Чумазиком он распрощался. Теперь он думал только о лесе и о котах, которые там живут.
     Дойдя до того места, где вчера вечером встретил боевых котов, он сел и потянул носом
воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солнечных лучей, поэтому здесь
было не жарко. То тут, то там солнечный луч пробивался сквозь листву и золотил лесную
траву. Рыжик уловил знакомый кошачий запах, но не мог понять, свежий это запах или
вчерашний еще не выветрился. Он поднял голову и принюхался.
     - Тебе многому придется научиться, - промяукал низкий голос.
     - Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот.
     Рыжик увидел зеленые глаза, блеснувшие из-под куста ежевики. Теперь он узнал запах.
Это был Львиное Сердце.
     - Можешь определить, один я или нет? - спросил золотисто-желтый кот, выходя из
тени на свет.
     Рыжик быстро нюхнул воздух еще раз. Запахи Синей Звезды и Клубка еще не
улетучились, но были не так сильны, как накануне ночью.
     Не очень уверенно он промяукал:
     - Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет.
     - Правильно, - мяукнул Львиное Сердце. - Зато есть кто-то другой.
     Рыжик замер от неожиданности - на поляне показался еще один боевой кот.
     - Это Буран. - промурлыкал Львиное Сердце. - Один из старший воинов Грозового
племени.
     Рыжик посмотрел на кота, и от страха по спине его пробежал холодок. Неужели он попал
в западню? Перед ним стоял котище - великан и глядел на него сверху вниз. У него был
белый, как снег, густой мех, а глаза были желтые, как прогретый речной песок. Рыжик с испугу
прижат уши и весь напружинился. приготовившись драться.
     - Успокойся, пока страх не выдал тебя. - рыкнул Львиное Сердце. - Мы здесь для
того, чтобы проводить тебя в наш лагерь.
     Буран, вытянув нос, стал с интересом обнюхивать Рыжика, а тот сидел ни жив ни мертв и
даже задержал дыхание на всякий случай.
     - Привет, юнец. - промурлыкал белый кот. - Наслышан о тебе.
     Рыжик склонил голову в приветствии.
     - Пошли, доберемся до лагеря - там и поговорим, - приказал Львиное Сердце, и в тот
же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжик вскочил на четыре лапы и поспешил за
ними.
     
     Два воина мчались по лесу, не оглядываясь на Рыжика и очень скоро он стал выдыхаться.
Они чуть притормаживали только тогда, когда путь им преграждало упавшее дерево, через
которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, а Рыжику приходилось перелезать через
него, карабкаться вверх, потом вниз. Они пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен,
перепрыгивали через глубокие канавы, прорытые дурно пахнущими созданиями, которыми
управляют Двуногие. Сидя в надежном укрытии за садовой оградой, Рыжик часто слышал, как
они ревут и всхрапывают вдалеке.
     Одна канава оказалась такой широкой, что не перепрыгнуть: на дне ее была мутная,
стоялая вода. Дикие коты, не задумываясь, перешли ее вброд.
     Рыжик никогда даже лапой не касался воды. Но он не хотел показаться трусом, поэтому
закрыл глаза и шагнул следом за ними, стараясь не обращать внимания на неприятную влагу, от
которой шерсть у него на брюшке стала мокрой.
     Наконец Львиное Сердце и Буран сделали остановку. Рыжик подбежал к ним и встал
рядом, пытаясь отдышаться. Воины вышли на голую скалу, нависшую над небольшим
овражком.
     - Теперь до лагеря уже недалеко, - мяукнул Львиное Сердце.
     Рыжик попытался увидеть внизу в кустах хоть какие-нибудь признаки жизни: не
колыхнется ли ветка, не блеснет ли где мех, - но глаза его не углядели ничего особенного -
все те же дикие невысокие заросли, как и повсюду в лесу.
     - А ты носом. Ты должен почуять, - зашипел ему на ухо Буран.
     Рыжик закрыл глаза и принюхался. Буран правду говорил. Местный запах был совсем не
похож на кошачий, к которому он привык. В воздухе пахло - и очень сильно - множеством
самых разных котов и кошек.
     Он понимающе кивнул и объявил:
     - Я чую котов. Львиное Сердце и Буран обменялись довольными взглядами.
     - Со временем, если тебя примут в племя, ты будешь знать каждый кошачий запах по
имени, - промяукал Львиное Сердце. - Следуй за мной! - И стал проворно спускаться по
камням на самое дно оврага, продираясь сквозь густые заросли утесника - кустарника с
желтыми цветами.
     Рыжик направился за ним, последним шел Буран. Рыжик, уклоняясь от колючих веток,
заметил, что под его лапами трава примята - это была хорошо утоптанная множеством лап,
крепко пахнущая котами тропа. "Это, должно быть, и есть главная дорога, ведущая в
лагерь", - подумал он.
     Кусты утесника кончились, за ними открылась поляна. Посредине поляны трава была
начисто вытоптана - видно, на протяжении многих поколений ее топтали кошачьи лапы:
осталась лишь голая земля. Лагерь этот существовал давным-давно. Вся поляна была залита
солнечным светом, воздух был тих и спокоен.
     
     Рыжик огляделся по сторонам, широко раскрыв глаза. Всюду были коты и кошки - они
сидели поодиночке и группами, одни ели, другие тихо мурлыкали, облизывая шерсть.
     - В это время, когда солнце начинает спускаться с вершины, наступает время
мурлыканья.
     - Время мурлыканья?
     - Так мы называем время, когда можно поухаживать друг за другом и поделиться
новостями, - объяснил Буран.
     Коты явно почуяли запах чужака, исходивший от Рыжика, потому что некоторые из них
стали поворачивать головы в его направлении и с любопытством всматриваться.
     Рыжик засмущался и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стал рассматривать
местность вокруг поляны. По ее краям росла густая трава, кое-где проглядывали пни и
виднелось поваленное дерево. Густой утесник и высокие листья папоротника плотным
занавесом отгораживали поляну от остальной части леса.
     - Вон там, - промяукал Львиное Сердце, махнув хвостом в сторону непроходимых с
виду зарослей ежевики, - наша детская, где нянчат котят.
     Рыжик навострил ушки, прислушиваясь к тому, что могло быть за кустами. Сквозь
плотное сплетение ветвей ему ничего не было видно, но он услышал в самой гуще мяуканье
нескольких котят.
     Пока он сидел и вглядывался, из узкого лаза, еле различимого под низко склоненными
колючими ветвями, выскользнула темно-рыжая кошка. "Наверное, одна из королев", -
подумал Рыжик.
     Еще одна королева, серая с отчетливыми черными полосками, подошла к ежевичному
кусту. Две кошки обменялись приветствиями, лизнув друг друга в макушку, потом серая
юркнула в детскую, мурлыканьем успокаивая пищащих котят.
     - О наших котятах заботятся все королевы по очереди, - промяукал Львиное Сердце. -
Все наши коты и кошки служат племени. Верность племени - первая заповедь в нашем уставе,
это ты должен крепко запомнить, если хочешь остаться с нами.
     - Сюда идет Синяя Звезда, - мяукнул Буран, понюхав воздух.
     Рыжик тоже принюхался и с радостью обнаружил, что узнал запах серой кошки чуть
раньше, чем она вышла на поляну из-за большого валуна, лежащего сбоку от него у дальнего
края поляны.
     - Он пришел, - промурлыкала Синяя Звезда, обращаясь к воинам.
     - А Львиное Сердце уверял, что не придет, - мяукнул Буран.
     Рыжик заметил, как Синяя Звезда досадливо махнула хвостом.
     - Ну и как он вам? - спросила она.
     - Шел он сюда довольно резво, несмотря на то что маленький, - заметил Буран. - Для
домашнего котенка он достаточно силен.
     - Так решено? - Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Львиное Сердце и Бурана.
Оба кота кивнули.
     - Тогда я объявлю о его прибытии в племя. - Синяя Звезда вспрыгнула на валун и
призывно закричала: - Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу,
соберутся под Высокой Скалой на собрание племени.
     Ее призыв был услышан: коты стекались к ней со всех сторон, как тени, они
выскальзывали из травы и кустов, окружавших поляну. Рыжик замер на месте, по одну сторону
от него сидел Буран, по другую - Львиное Сердце. Остальные коты расположились под
Высокой Скалой и выжидающе смотрели на предводительницу.
     Рыжик обрадовался, увидев среди них Клубка. Рядом с Клубком села молодая
трехцветная королева-кошка, аккуратно обернув вокруг белых лапок хвост, опушенный черной
кисточкой. За ними уселся большой темно-серый полосатый кот, черные полоски на его шерсти
были похожи на длинные тени, какие бывают ночью на залитой лунным светом поляне.
     Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила.
     - Грозовому племени нужны новые воины, - начала она. - У нас сейчас крайне мало
котят-учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо решить, примет ли Грозовое
племя котенка со стороны, чтобы обучить его воинскому искусству.
     В племени котов поднялся ропот, но Синяя Звезда утихомирила котов строгим мяуканьем.
     - Я нашла котенка, который хочет стать учеником в Грозовом племени.
     - Если повезет... - съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на фоне
недоуменного бормотания, волной прокатившегося по рядам собравшихся.
     Рыжик изогнул шею и увидел светло-серого полосатого кота, который встал и с вызовом
посмотрел на предводительницу.
     Синяя Звезда даже не повернула головы в его сторону и вновь обратилась к собравшимся:
     - Львиное Сердце и Буран встретились с этим юным котом и согласны с тем, что нам
следует взять его на обучение.
     Рыжик посмотрел на Львиное Сердце, потом на собравшихся: взгляды всех котов были
теперь устремлены на него. Шерсть у него вздыбилась, и он нервно облизнул губы. На секунду
наступило молчание. Рыжик был уверен, что все слышат, как колотится его сердце, и
чувствуют исходящий от него запах страха.
     Потом все закричали наперебой:
     - Откуда он взялся?
     - Из какого он племени?
     - У него подозрительный запах! Так не пахнет ни одно из известных мне племен!
     Последний вопль перекрыл все остальные:
     - Гляньте на его ошейник! Это же ручной котенок! - Это снова кричал сварливый
светлосерый полосатый кот. - Ручной - он и есть ручной, таким и останется. Нашему
племени нужны настоящие воины, а не слабаки - нахлебники! Львиное Сердце нагнулся к
самому уху Рыжика и шепнул:
     - Это Долгохвост. Он учуял твой страх. Все они учуяли. Докажи ему и всем остальным,
что у тебя бесстрашное сердце.
     Но Рыжик словно окаменел. Ну как доказать этим свирепым котам, что он уже не ручной
котик?
     Светло-серый продолжал подтрунивать:
     - Двуногие навесили на тебя ошейник. В лучшем случае ты своим звяканьем только дичь
распугаешь, а в худшем - приманишь Двуногих на нашу территорию. Они кинутся на поиски
бедняжки, который заблудился в лесу и жалобно звенит на всю округу!
     Все коты одобрительно завыли. Довольный, что его поддержали, Долгохвост продолжал:
     - Предательский звон бубенчика насторожит наших врагов, хотя, наверно, вонища
Двуногих, которую ты разносишь, подействует на них сильнее!
     Львиное Сердце снова шепнул на ухо Рыжику:
     - Что же ты медлишь? Ответь ему! Рыжик не двигался. Но на этот раз он пытался точно
определить местоположение Долгохвоста. Вот он сидит как раз позади черно-бурой королевы.
Рыжик прижал уши, сощурил глаза, зашипел и прыгнул через головы испуганных котов прямо
на своего обидчика.
     Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на гладко
утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полный гнева и решимости постоять за себя,
Рыжик вонзил когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчика. Никаких предварительных
ритуальных замахиваний лапами, никаких пробных ударов - он сразу приступил к драке. Два
кота сцепились в один извивающийся, орущий, кувыркающийся ком. Другие коты
расступились, чтобы не угодить в бешено визжащий водоворот из шерсти и когтей.
     В пылу драки, отчаянно царапаясь и лягаясь, Рыжик не чувствовал страха - он был
опьянен битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, он слышал лишь возбужденный вой
столпившихся вокруг котов.
     Вдруг Рыжик почувствовал, что ошейник сдавил ему шею. Долгохвост вцепился в него
зубами и тянул на себя, и тянул сильно. Ошейник душил его. Стало нечем дышать, и Рыжик
испугался не на шутку. Он извивался и выкручивался и так и сяк, но с каждым движением
ошейник давил все сильнее. Тщетно хватая ртом воздух, Рыжик собрал остаток сил и сделал
отчаянный рывок. В этот миг раздался громкий щелчок - и он стал свободен.
     Долгохвост кубарем отлетел от него. Рыжик вскочил на четыре лапы и огляделся.
Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии трех хвостов. А из пасти его,
позвякивая, свисал разорванный ошейник Рыжика.
     Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнула на котов,
утихомиривая толпу. Рыжик и Долгохвост замерли и только тяжело дышали. Выдранная шерсть
свисала с них клоками. Рыжик почувствовал резкую боль над глазом - там была царапина.
Левое ухо Долгохвоста было сильно порвано, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они
неприязненно смотрели друг на друга - злость еще не прошла.
     Синяя Звезда подошла и взяла ошейник из пасти Длиннохвостого. Положила его на землю
перед собой и промяукала:
     - Новичок потерял ошейник Двуногих, отстаивая свою честь. Великий Охотник высказал
свое одобрение - этот кот теперь независим от своих владельцев, он свободен и может
вступить в Грозовое племя в качестве ученика.
     Рыжик бросил взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Потом встал и
сделал шаг вперед, в полосу света, чтобы погреть ноющее тело. В солнечных лучах оранжевая
шерстка его вспыхнула, как огонь. Гордо подняв голову, Рыжик оглядел котов, столпившихся
вокруг него. На этот раз никто не пытался спорить или насмехаться. Он проявил себя как
достойный противник в схватке.
     Синяя Звезда подошла к Рыжику и положила перед ним порванный ошейник. Потом
нежно коснулась носом его уха.
     - На свету ты совсем как огненный сноп, - промурлыкала она. И, сверкнув глазами,
добавила: - Ты хорошо дрался.
     Потом, повернувшись к котам, объявила:
     - С этого дня, пока он не добудет в бою имя воина, этого ученика будут звать Огонек
из-за его огненно-красного меха. Она сделала шаг назад. Видимо, и она. и остальные коты
ждали от него какого-то ответного жеста. Рыжик не задумываясь развернулся и, быстро-быстро
работая лапами, забросал свой ошейник пылью и травой, словно зарывая нечистоты.
     Долгохвост с недовольным рычанием заковылял прочь с поляны и скрылся за листьями
папоротника. Коты разбились на группы и стали возбужденно перемурлыкиваться.
     - Эй. Огонек! - раздался за его спиной голос Клубка.
     "Огонек!" Чувство гордости охватило его, когда он услышат свое новое имя. Он
обернулся, чтобы поприветствовать серого ученика дружеским обнюхиванием.
     - Славная была драка! - мяукал Клубок. - А еще ручной... Долгохвост ведь уже воин,
хотя два месяца всего как закончил обучение. Такой шрам на ухе не скоро забудется - он тебя
долго будет помнить. Подпортил ему внешность, это точно.
     - Спасибо. Клубок. Но он сам нарвался. - Огонек облизнул переднюю лапку и начат
очищать глубокую царапину над глазом. И пока умывался, он слышат, как его новое имя эхом
раздавалось среди общего кошачьего мяуканья.
     - Огонек!
     - Эй. Огонек!
     - Привет тебе. Огонек!
     Он на минуту зажмурился и стал слушать голоса.
     - Неплохое имя, - одобрительно мяукнул Клубок.
     Пришлось открыть глаза. Огонек огляделся по сторонам.
     - А куда потащился Долгохвост?
     - Думаю, в пещеру Пестролистой, - Клубок кивнул головой в сторону густых
папоротников, за которыми скрылся Долгохвост. - Она у нас целительница. И к тому же
симпатичная. Моложе и намного красивее большинства...
     Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий вой. Оба котенка обернулись, и
Огонек узнал могучего черно-серого кота, который в начале собрания сидел позади Клубка.
     - Частокол, - промяукал Клубок, почтительно пригнув голову.
     Лоснящийся кот посмотрел на Огонька и быстро отвел взгляд.
     - Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не
ожидал, что его побьет какой-то ручной котенок! - Слова "ручной котенок" он презрительно
процедил сквозь зубы, после чего удалился.
     - Это Частокол... - тихонько шепнул Клубок на ухо Огоньку. - Вот уж кто
действительно не отличается ни молодостью, ни красотой...
     Огонек хотел было поддакнуть новому другу как вдруг их беседу прервал тревожный
сигнал - это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны.
     - Безух почуял опасность! - промяукал Клубок и как-то весь подобрался.
     Огонек и оглянуться не успел, как на поляну, ломая кусты, выскочил молодой кот. Он был
худ и, если не считать белую крапинку на конце длинного тонкого хвоста, черен с головы до
пят.
     - Это Горелый! - выдохнул Клубок. - Но почему он один? Где Коготь?
     Огонек увидел, как Горелый, пошатываясь, пересекает поляну. Он тяжело дышал. Шерсть
на нем была всклокочена и вся в пыли, глаза дико горели от ярости.
     - Горелый и Коготь - кто они? - шепотом поинтересовался Огонек.
     Пока он это говорил, несколько диких котов промчались мимо него - встречать вновь
прибывшего.
     - Горелый - ученик. Коготь - его наставник, - быстро объяснил Клубок. - Горелый
с Когтем и Ярохвостом отправились с восходом солнца на задание против Речных котов!
     - Ярохвост? - переспросил Огонек, совершенно запутавшись в новых именах.
     - Глашатай Синей Звезды, - прошипел Клубок. - Но все-таки почему Горелый
вернулся один? - добавил он недоуменно.
     Он поднял голову и стал слушать, что скажет Синяя Звезда.
     Кошка выступила вперед и заговорила. Говорила она ровным, спокойным голосом, но в
синих глазах промелькнула тревога. Остальные коты отступили назад и лишь облизывали
морды от волнения.
     - Что случилось, Горелый? - Синяя Звезда вспрыгнула на Высокую Скалу и теперь
смотрела на дрожащего кота сверху вниз. - Говори же, Горелый!
     Горелый все еще не мог справиться с дыханием, бока его то вздымались, то опадали,
земляная площадка под ним покраснела от крови, но все же ему удалось вскарабкаться на
Высокую Скалу. Он встал рядом с Синей Звездой и, обращаясь к толпе, истомившейся в
ожидании, с трудом произнес:
     - Ярохвост погиб!
     
Глава IV
     
     Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь.
Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на
плече.
     - М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, -
продолжал он, запинаясь. - Среди них был Желудь.
     - Желудь! - ахнул за спиной Огонька Клубок. - Это глашатай Речного племени. Он
один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его
месте! Уж я бы тогда...
     Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым
заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.
     - Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории
Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории
Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна
еда, и наши угрозы им не страшны.
     Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился,
чтобы вес тела не давил на больную лапу.
     - И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была
не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого
Ярохвост... - Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва
перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на
земле.
     Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала:
     - Пестролистая!
     Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую
Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем
попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым носиком она перевернула ученика на
бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала:
     - Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы
остановить кровь.
     Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался
тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался.
     Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко
свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали - нет, не добычу, а безжизненное тело
другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело.
     Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост,
безжизненно лежащий на земле.
     Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя:
     - Ярохвост!
     - Как это случилось, Коготь? - спросила Синяя Звезда со скалы.
     Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде.
     - Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось
сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. - Голос Когтя звучал
низко и уверенно. - Смерть Ярохвоста не была напрасной - думаю, охотники Речного
племени больше не сунутся на нашу территорию.
     Огонек посмотрел на своего нового приятеля - глаза Клубка потемнели от горя.
     Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его
торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому
воину.
     Огонек зашептал Клубку на ухо:
     - Что они делают?
     Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:
     - Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в
последний раз.
     - В Звездное племя? - удивился Огонек.
     - Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам
не раз видел их на Серебряной Полоске.
     Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил:
     - Серебряная Полоска - это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь
протягивается поперек неба. Каждая звезда - это воин Звездного племени. Сегодня ночью
среди них будет и Ярохвост.
     Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.
     Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг,
Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно
направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели,
как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала
разговаривать с ним.
     Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от
горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.
     - Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не
вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о
нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный
вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем
друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и
выгнув спину - так они выражали свое горе.
     Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его
сердце.
     Клубок подошел к нему и снова встал рядом.
     - Дымок сильно переживает, - заметил он.
     - Дымок?
     - Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь
будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на
полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящими глазами. Потом
Огонек перевел взгляд на предводительницу племени.
     - Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? - спросил он.
     - Наверное, всю ночь, - ответил Клубок. - Ярохвост был ее глашатаем на протяжении
многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших
воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиное Сердце, но он
был умным и ловким воином.
     Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую
посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны следы боевых ранений.
Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), широкий шрам грубой полосой шел
по переносице.
     Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым
учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое
плечо.
     Огонек спросил Клубка:
     - Что делает Пестролистая?
     - Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому туго
пришлось. Он всегда был дерганым, но в таком состоянии я его еще не видел. Пошли
посмотрим, не очнулся ли он.
     Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усевшись на
почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит разговор.
     - Ну что, Пестролистая, - требовательно мяукнув, обратился он к целительнице. - Как
он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и
мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы.
     Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:
     - Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в
первом же бою. Хм. - В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка.
     - Он выживет? - прямо спросил Коготь.
     - Конечно. Но ему нужен покой.
     Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горелого своим
длинным когтем.
     - Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.
     - Глянь, какой у него коготь! - шепнул Огонек.
     - Еще бы! - живо откликнулся Клубок. - Лично я не рискнул бы с ним подраться!
     - Не торопись, Коготь. - Пестролистая положила свою лапу на острый коготь Когтя и
отвела его в сторону. - Этот ученик должен по возможности полежать неподвижно, пока рана
его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут скакать, рана его откроется, а мы же этого не
хотим, верно? Оставь его в покое.
     Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не всякий кот,
подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Коготь замер и хотел было
ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:
     - Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорить.
     При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.
     - Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. - проурчал он и повернулся, чтобы уйти, но
тут заметил Клубка и Огонька.
     - Кто это? - спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.
     - Это новый ученик, - промяукал Клубок.
     - Он пахнет как домашний, - фыркнул воин.
     - Я был домашним котом, - смело ответил Огонек, - но собираюсь учиться на воина.
     Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.
     - Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткнулась на
бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять тебя?
     Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впечатление на
знаменитого воина.
     - Да, это так, - почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на него.
     - Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. - И с этими словами Коготь
ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.
     - Как думаешь, я ему понравился?
     - По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, - шепотом
ответил Клубок.
     В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.
     - Он ушел? - тихо шепнул он.
     - Кто? Коготь? - переспросил Клубок, подходя ближе. - Да, он ушел.
     - Привет, - начал Огонек, решив, что пора представиться.
     - Уходите оба! - прикрикнула на них Пестролистая. - Если вы все будете мешать, как
я его вылечу?
     Нетерпеливо помахивая хвостом, она загородила собой раненого.
     Огонек понял, что она не шутит, хотя красивые глаза целительницы горели теплым
желтым огнем.
     - Пошли, Огонек, - мяукнул Клубок. - Я покажу тебе лагерь. Пока, Горелый!
     И два кота направились осматривать лагерь.
     Клубок напустил на себя важный вид. Видно было, как серьезно отнесся он к добровольно
взятой на себя роли экскурсовода.
     - Высокую Скалу ты уже видел, - сказал он, махнув хвостом в сторону высокой
гладкой скалы. - Синяя Звезда всегда обращается к котам племени с этой скалы. А пещера ее
- вот там. - Он указал носом на углубление в скале. - Много лун назад эту пещеру
выдолбил водный поток.
     Над входом в пещеру предводительницы свисали длинные плети лишайника, укрывая ее
от ветра и дождя.
     - А воины спят вон там, - продолжал Клубок.
     Огонек подошел следом за ним к большому кусту, росшему в нескольких шагах от
Высокой Скалы. Отсюда хорошо просматривался вход в лагерь - тоннель в зарослях утесника.
Ветви куста свисали почти до самой земли, но Огонек все же разглядел под навесом из ветвей
укромное место, где спали воины.
     - Старшие воины спят ближе к центру, где теплее, - объяснял Клубок. - А вон у того
крапивного куста они делят добычу. Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших
воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.
     - А как же остальные коты племени? - поинтересовался Огонек, дивясь традициям и
ритуалам племени.
     - Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины,
но когда они ждут или выкармливают котят, тогда они живут в пещере рядом с детской. У
старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Пошли, покажу.
     Огонек посеменил за Клубком через поляну, мимо тенистого участка, где находилась
пещера Пестролистой. У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, они остановились.
Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и смачно уплетали жирного кролика.
     - Это небось Дымок и Горчица постарались, - шепнул Клубок. - Помимо прочих
обязанностей, ученики должны добывать еду для старейшин.
     - Привет, юноша, - обратился к Клубку старый кот.
     - Привет, Безух, - мяукнул в ответ Клубок и почтительно склонил голову.
     - А это, должно быть, наш новый ученик - Огонек! - промяукал второй кот. Он был
весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал куцый огрызок.
     - Вы правы, - отвечал Огонек, по примеру Клубка отвесив вежливый поклон.
     - Я Куцехвост, - промурлыкал коричневый кот. - Добро пожаловать в наше племя.
     - Вы ели? - промяукал Безух. Огонек и Клубок покачали головами.
     - Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками.
Предложим молодежи мышку - ты не против, Кривуля?
     Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Огонек заметил,
что один глаз у нее был мутным и незрячим.
     - А ты, Рябинка?
     Еще одна старая кошка, вся в рыжих пятнышках, промяукала сиплым от старости
голосом:
     - Конечно нет.
     - Спасибо, - мяукнул Клубок. Он шагнул вперед и вытянул из кучи еды крупную
мышь. Бросив ее под ноги Огоньку, спросил:
     - Ты когда-нибудь пробовал мышь?
     - Нет, - честно признался Огонек. Теплые запахи, поднимавшиеся от кошачьей добычи,
почему-то взволновали его. Он задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет
есть настоящую еду наравне с другими котами племени.
     - Тогда тебе первому кусать. Только мне оставь! - Клубок нагнул голову и отступил,
пропуская Огонька вперед.
     Огонек склонился над мышью и откусил большой кусок. Он оказался сочным и нежным
напоенным запахами леса.
     - Ну как? - спросил Клубок.
     - Ошень вкуш-шно! - пробубнил Огонек с набитым ртом.
     - Тогда подвинься, - мяукнул Клубок.
     Он подошел ближе, наклонился и тоже откусил кусок от мыши.
     Пока ученики ели, старейшины вели беседу.
     - Скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая? - спросил Безух.
     - Что ты сказал, Безух? - мяукнула Кривуля.
     - Мало того что ты не видишь ничего, теперь ты еще и оглохла! - огрызнулся Безух. -
Я говорю, скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая.
     Кривуля пропустила грубый ответ мимо ушей и обратилась к пятнистой королеве-кошке:
     - Рябинка, помнишь тот день - много лун назад - когда Синюю Звезду саму назначили
глашатаем?
     Рябинка оживилась:
     - Да-да! Это случилось вскоре после того, как она потеряла своих котят.
     - Тяжело ей будет назначить нового глашатая, - заметил Безух. - Ярохвост верой и
правдой служил ей много лун. Но ей придется поторопиться с выбором. По обычаям племени,
после смерти глашатая новый должен быть назначен не позже, чем луна взойдет на свою
вершину.
     - По крайней мере, сейчас совершенно ясно, кого она выберет, - мяукнул Куцехвост.
     Огонек поднял голову и оглядел поляну. Кого имеет в виду Куцехвост? Для Огонька все
воины были равны - каждый из них в его глазах был достоин стать глашатаем. Но скорее
всего, Куцехвост говорит о Когте - ведь это он отомстил за смерть Ярохвоста.
     Коготь сидел чуть поодаль и, навострив уши, внимательно прислушивался к разговору
старейшин.
     Когда Огонек облизывал усы после вкусной мыши, с Высокой Скалы послышался голос
Синей Звезды. Тело Ярохвоста все еще лежало посреди поляны, у подножия скалы, и в
наступающих сумерках казалось тускло-серым.
     - Нужно назначить нового глашатая, - мяукнула предводительница. - Но сначала
давайте поблагодарим Звездное племя за нашего Ярохвоста. Сегодня ночью он займет свое
место среди звезд рядом со своими друзьями воинами.
     В наступившей тишине все коты посмотрели на небо, которое начало меркнуть: близился
вечер.
     - А сейчас я назову имя нового глашатая Грозового племени, - продолжала Синяя
Звезда. - Я произнесу это имя над телом Ярохвоста, чтобы его дух услышал меня и одобрил
мое решение.
     Огонек посмотрел на Когтя. Он заметил, с каким алчным блеском в желтых глазах
смотрит воин на вершину Высокой Скалы.
     - Львиное Сердце, - промяукала Синяя Звезда, - будет новым глашатаем Грозового
племени.
     Огоньку было интересно, как эту новость воспримет Коготь. Но доблестный воин с
мрачным лицом сразу же кинулся поздравлять львиное Сердце и, видимо от души, так толкнул
его, что золотистый гигант едва устоял на ногах.
     - Почему она не сделала глашатаем Когтя? - шепотом спросил Огонек у Клубка.
     - Наверно, потому, что Львиное Сердце раньше стал воином и у него больше опыта, -
пробормотал Клубок, все еще глядя вверх, на Синюю Звезду. Синяя Звезда снова заговорила:
     - Ярохвост был учителем юного Дымка. Поскольку в обучении будущих воинов нельзя
делать перерыва, я сразу же назначу ему нового наставника. Темно-полосатый, ты уже готов
принять ученика, поэтому будешь наставником Дымка. У тебя был хороший учитель - Коготь,
и я надеюсь, ты сможешь передать полученный опыт своему ученику.
     Молодой полосатый воин, напыжась от гордости, важно кивнул, выражая свое согласие.
Потом подошел к Дымку, нагнулся и неловко ткнулся носом в розовый носик ученика. Дымок
почтительно завилял хвостом, но смотрел печально - он все еще грустил о погибшем учителе.
     Синяя Звезда еще раз обратилась к племени, речь ее звучала грустно и торжественно.
     - Сегодня ночью я буду нести почетный караул у тела Ярохвоста, а на рассвете мы его
зароем. Она спрыгнула с Высокой Скалы и легла рядом с телом Ярохвоста. Многие коты
последовали ее примеру, в их числе Дымок и Безух.
     - Может, нам тоже пойти к ним? - подумал вслух Огонек. Честно говоря, ему не
очень-то хотелось. День был и без того полон событий, и он уже начал уставать. Больше всего
ему сейчас хотелось найти какое-нибудь теплое укромное местечко, свернуться и заснуть.
     Клубок потряс головой:
     - Нет, только близко знавшие Ярохвоста проведут с ним последнюю ночь. Я покажу
тебе, где мы спим. Пещера учеников вон там.
     Огонек побрел за Клубком к пышным зарослям папоротника, листья которого нависали
над широким замшелым пнем.
     - У этого пня делят добычу ученики, - сообщил Клубок.
     - А сколько всего учеников? - поинтересовался Огонек.
     - Не так много, как обычно: только мы с тобой, Горелый, Дымок да Горчица.
     Пока Клубок и Огонек устраивались у пня, из папоротников осторожно вышла юная
кошечка. Шерсть ее была рыжей, почти как у Огонька, но не такая яркая и с едва заметными
коричневатыми полосками.
     - А вот и новый ученик пожаловал! - промяукала она, сощуривая глаза.
     - Привет, - мяукнул Огонек. Молодая кошка принюхалась.
     - От него пахнет, как от ручного! Уж не хотите ли вы сказать, что мне придется спать в
одном гнезде с таким вонючим созданием!
     Огонек опешил. С тех пор как он подрался с Долгохвостом, все коты относились к нему
дружелюбно. "Может, - подумал он, - известие Горелого так на них подействовало..."
     - Прости, пожалуйста, Горчицу, - стал извиняться Клубок. - Ума не приложу, что на
нее нашло: мехом, что ли, подавилась. Она вообще-то не вредная.
     - Вот еще! - сердито зашипела Горчица.
     - Спокойнее, молодежь, - раздался низкий голос Бурана. - Горчица! Вот уж не ожидал
я, что моя ученица окажется такой грубиянкой. Так новичка не встречают. Горчица гордо
подняла голову.
     - Прости меня, Буран, - промурлыкала она, но по всему было видно, что она ничуть не
раскаивается. - Вот уж не ожидала, что мне придется учиться вместе с ручным котиком!
     - Думаю, ты к этому привыкнешь, Горчица, - мягко промяукал Буран. - А сейчас уже
поздно, завтра занятия начнутся рано утром. Вам всем троим нужно поспать.
     Он строго посмотрел на Горчицу, та послушно кивнула. Когда учитель удалился, она
развернулась и поспешила скрыться за кустами папоротника, по пути демонстративно воротя
нос от Огонька.
     Махнув хвостом, Клубок велел другу не отставать и двинулся следом за Горчицей. Земля
в спальне была выложена мягким мхом, бледный свет луны окрашивал все вокруг в
сине-зеленые тона. Здесь было теплее, чем снаружи, и приятно пахло папоротником.
     - Где я буду спать? - спросил Огонек.
     - Где угодно, только не рядом со мной! - фыркнула Горчица, подгребая к себе лапой
мох.
     Клубок и Огонек переглянулись, но ничего не сказали. Огонек подгреб к себе когтями
побольше мха. Сделав уютное гнездышко, он свернулся, улегся поудобнее и затих, чувствуя,
как приятная нега разливается по всему усталому телу. Это его дом. Коты Грозового племени
приняли его в свою большую семью. Теперь он - один из котов этого племени.
     
Глава V
     
     - Эй, Огонек, просыпайся! - услышал он сквозь сон мяуканье Клубка. Во сне он гнался
за белкой, взбираясь все выше и выше, и уже почти долез до вершины могучего дуба.
     - Занятия начинаются на рассвете. Дымок и Горчица уже встали, - добавил Клубок.
     Огонек сонно потянулся, потом вспомнил: сегодня - первый день его ученичества. Он
вскочил на лапы. Сон мигом слетел с него - теперь каждая жилка в нем радостно звенела от
волнения.
     Клубок старательно умывался. Но время от времени он переставал облизываться и вот что
успел сообщить:
     - Я только что поговорил с Львиным Сердцем. Горелый не будет учиться с нами, пока
рана не затянется. Он, вероятно, полежит день другой в пещере у Пестролистой. Дымок и
Горчица ушли на охотничье задание. Поэтому Львиное Сердце решил, что с сегодняшнего утра
мы с тобой будем учиться у него и Когтя. Надо поторопиться, - добавил он. - Они нас ждут!
     Клубок повел Огонька к воротам лагеря. Поднявшись по извилистой тропе, они вышли на
каменистую равнину. В вышине неслись куда-то по небу легкие белые облака. Внутри Огонька
все клокотало от счастья, когда вслед за Клубком он сбежал по зеленому склону в песчаный
овражек.
     Коготь и Львиное Сердце и правда ждали, сидя на расстоянии нескольких хвостов друг от
друга на теплом от солнца песке.
     - Надеюсь, в следующий раз вы оба будете пунктуальнее, - прорычал Коготь.
     - Не будь слишком строг, Коготь, прошлая ночь была трудной. Думаю, они устали, -
нежно мяукнул Львиное Сердце. - Тебе, Огонек, еще не дали наставника, - продолжал он. -
Так что пока мы с Когтем на пару будем заниматься твоим воспитанием.
     Огонек радостно кивнул, подняв хвост трубой, не в силах скрыть своего восторга оттого,
что его будут обучать такие выдающиеся воины.
     - Пошли, - нетерпеливо промяукал Коготь. - Сегодня мы покажем тебе границы
нашей территории, чтобы ты знал, где будешь охотиться и что охранять. А тебе. Клубок, тоже
не помешает лишний раз вспомнить, где проходит граница территории племени. Не говоря ни
слова. Коготь одним прыжком выскочил из песчаного овражка. Львиное Сердце кивнул Клубку
- они так же быстро рванули следом и тоже выскочили наверх, на зеленую кромку. Огонек
поспешил следом за ними, царапая песок, ускользающий из-под лап.
     Лес на этом участке был густой, могучие дубы раскинули свои кроны над тонкими
березами и ясенями. Внизу под деревьями лежал густой ковер из палых шуршащих под лапами
листьев. Коготь остановился ненадолго, чтобы пометить своим запахом густую поросль
папоротника. Остальные ждали его поодаль.
     - Здесь проходит тропа Двуногих, - промурлыкал Львиное Сердце. - Принюхайся,
Огонек. Чуешь что-нибудь? Огонек втянул носом воздух. Да, чувствовался слабый запах
Двуногого и - посильнее - запах собаки, знакомый ему по прежнему месту обитания - дому.
     - Какой-то Двуногий проходил здесь со своей собакой, но они давно уже ушли, -
промяукал он.
     - Отлично, - мяукнул Львиное Сердце. - Думаешь, мы можем перебежать?
     Огонек вновь принюхался. Запахи были слабыми и, похоже, другие, более свежие лесные
запахи успели их перебить.
     - Да - ответил он. Коготь кивнул, и четыре кота выскочили из-за папоротников и по
острым камням пересекли узкую тропу Двуногих. По ту сторону тропы росли сосны. И там
один за другим шли ряды высоких, стройных желтых стволов, сложенных штабелями. Здесь
нужно было идти не переговариваясь. Подстилка под лапами представляла собой множество
слоев сухих хвоинок. Она была колкой, но приятно пружинила под лапами. Здесь не было
подлеска, в котором можно спрятаться, и Огонек почувствовал, что его спутники - коты
нервничают оттого, что приходится незащищенными проходить меж древесных стволов.
     - Эти деревья оставили здесь Двуногие, - пояснил Коготь. - Они срезают их с
помощью ужасных, дурно пахнущих созданий, плюющихся дымом так, что можно ослепнуть, а
потом оттаскивают поваленные деревья в древорезку - она находится недалеко отсюда.
     Огонек остановился и стал слушать, не раздастся ли вдали рев древорезки.
     - Древорезка будет молчать еще несколько лун, пока не придет сезон зеленых
листьев, - объяснил Клубок, заметив, что товарищ его прислушивается.
     И коты тихо продолжали путь по сосновому бору.
     - Вон там находится жилье Двуногих, - промяукал Коготь, махнул своим пышным
хвостом направо. - Не сомневаюсь, что ты чувствуешь запах, Огонек. Но нам туда не надо -
сегодня мы пойдем другим путем.
     В конце концов они вышли к другой тропе Двуногих, идущей по краю соснового бора.
Они быстро пересекли тропу и нырнули в спасительные густые заросли соснового леса,
начинавшегося за тропой. Но Огоньку казалось, что его спутники все равно чем-то
встревожены.
     - Мы приближаемся к территории Речного племени, - шепнул Клубок.
     - Вон там - Солнечные Скалы. - и он вытянул мордочку в сторону безлесного
холма, - он представлял собой большую кучу гладких валунов.
     Шерсть на загривке Огонька вздыбилась. Так вот где погиб Ярохвост!
     Львиное Сердце остановился около большого и плоского серого камня.
     - Здесь проходит граница между территориями Грозового племени и Речного. Речное
племя распоряжается охотничьими угодьями за большой рекой, - промяукал он. - Вдохни
побольше воздуха, Огонек.
     Резкий запах незнакомых котов защекотал верхнее небо Огонька. Странно, до чего же
этот запах не похож на теплые кошачьи запахи лагеря Грозового племени. И еще он подивился
тому, что запахи Грозового племени кажутся ему теперь родными и знакомыми.
     - Это запах Речного племени, - прорычал над его ухом Коготь. - Хорошенько его
запомни. На границе он еще усилится, потому что их воины помечают деревья. С этими
словами темный гигант поднял свой хвост и сам оставил пахучий след на камне.
     - Мы двинемся вдоль границы - она подходит вплотную к Четверику, - мяукнул
Львиное Сердце.
     Он быстро побежал куда-то за Солнечные Скалы, за ним помчался Коготь.
     - Что такое Четверик? - задыхаясь, на бегу спросил Огонек.
     - Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там растут четыре
дуба - старых, как предания...
     - Тихо! - приказал Коготь. - Не забывайте, что мы подошли вплотную к вражеской
территории! Оба ученика замолчали, и Огонек постарался идти тихо и ни о чем не спрашивать.
Они перешли через неглубокий ручей, прыгая с камня на камень, чтобы не замочить лап.
     Когда они добрались до Четверика, Огонек был почти без сил, он тяжело дышал и лапы
его болели. Он не привык к дальним походам, тем более в таком быстром темпе. Поэтому он
обрадовался, когда Львиное Сердце и Коготь вывели их из чаши леса и остановились над
обрывом, поросшим кустарником.
     Солнце теперь стояло высоко. Небо было безоблачным, и ветер стих. Внизу, залитые
солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны достигали края обрыва.
     - Клубок уже говорил тебе, - промяукал Львиное Сердце, - что это Четверик -
четыре дерева, растущие в том месте, где сходятся территории всех четырех племен. Племя
Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами, - за ней садится солнце. Сегодня ты
не сможешь почувствовать их запаха - ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его
узнаешь.
     - А Сумрачное племя властвует вон там - в самой глухой и темной части леса, -
добавил Клубок, кивком головы указывая направление. - Старейшины говорят, что холодные
ветры, дующие с севера, проносясь над котами этого племени, выстудили их сердца.
     - Как много племен! - воскликнул Огонек. "И как хорошо они организованы", -
добавил он про себя, припомнив россказни Чумазика о диких котах, наводящих ужас на лесных
обитателей.
     - Теперь ты понимаешь, почему добыча имеет для нас такую ценность, - промяукал
Львиное Сердце.
     - Почему мы стараемся уберечь от врага хотя бы то малое, что у нас есть.
     - Но вообще-то это выглядит глупо! Почему бы котам разных племен не объединить
свои охотничьи территории - можно же охотиться вместе и не драться друг с другом? -
осмелев, предположил Огонек.
     Слова его были встречены глубоким молчанием. Первым ответил Коготь:
     - Это обманчивая мысль, домашний котенок.
     - Не будь к нему слишком суров, Коготь, - предупредил Львиное Сердце.
     - Обычаи племени слишком непривычны для этого ученика. Потом он посмотрел на
Огонька.
     - Ты говоришь то, что думаешь, юноша. Когда-нибудь, когда ты станешь воином, это
пойдет тебе на пользу.
     Коготь зарычал:
     - Или в самый разгар сражения превратит его в ручную киску.
     Львиное Сердце бросил косой взгляд на Когтя, затем продолжил объяснение:
     - Четыре племени, действительно, мирно сходятся на Совет, который бывает один раз в
луну. Вон там, - он кивнул на четыре дуба, росших под обрывом, - они и встречаются.
Перемирие длится ровно столько времени, сколько сияет луна.
     - Тогда, значит, скоро они опять соберутся? - спросил Огонек, вспомнив, как ярко
светила луна прошлой ночью.
     - Да, ты угадал! - отвечал Львиное Сердце, дивясь сообразительности ученика. - А
если быть точным, то сегодня ночью. Собрания эти очень нужны, потому что дают
возможность всем племенам хотя бы одну ночь провести мирно. Но ты должен понимать, что
долговременный союз принесет больше вреда, чем пользы.
     - Только верность нашему племени делает нас сильными, - поддержал его Коготь. -
Если верность одного ослабевает, тогда всем нам труднее выжить!
     Огонек кивнул.
     - Понимаю, - мяукнул он.
     - Пошли, - скомандовал Львиное Сердце, поднимаясь. - Мы и так здесь задержались.
     Они пошли по краю долины, где росли четыре дуба. Теперь солнце, постепенно идущее на
закат, светило им в затылок. Добравшись до ручья, они нашли место, где он сужался настолько,
что через него легко можно было перепрыгнуть. Что они и сделали.
     Огонек принюхался. Новый кошачий запах защекотал его ноздри - запах был сильный и
неприятный.
     - Что это за племя? - спросил он.
     - Сумрачное племя, - мрачно ответил Коготь. - Мы идем вдоль их границы.
Попридержи язык, Огонек. Свежий запах означает, что дозорные Сумрачного племени где-то
поблизости.
     Огонек кивнул и тут же услышал странный звук. Он замер, но другие коты шли прямо на
это подозрительное урчание.
     Он вприпрыжку принялся догонять своих спутников и поинтересовался:
     - Что это?
     - Сейчас увидишь, - ответил Львиное Сердце.
     Огонек всматривался в даль между деревьев. Стволы поредели, стали тоньше, меж
стволами появились просветы.
     - Там что, лес кончается? - спросил он.
     Потом остановился и как следует принюхался. Ароматы леса уступили место другим,
странным и отталкивающим запахам. На этот раз пахло не котами, а чем-то, смутно
напоминающим его прежний дом, где жили Двуногие. Урчание становилось все громче -
теперь это был непрерывный рев, от которого дрожала земля и закладывало уши.
     - Это Гремящая Тропа, - сообщил Коготь.
     Львиное Сердце подвел всех к опушке леса. Там он остановился, сел, и все четыре кота
смогли оглядеться.
     Огонек увидел серую твердую тропу, похожую на реку, идущую напролом через лес. Она
была такой широкой, что деревья у противоположного ее края казались совсем крошечными и
очертания их терялись в дымке. Огонек поморщился - от тропы исходил горький запах. В
следующий миг он отпрянул, шерсть его стала дыбом - мимо с рычанием пронеслось
гигантское чудище. Ветви деревьев у края тропы бешено захлопали - вслед за чудищем
пронесся сильнейший поток ветра. Огонек от удивления даже слов не мог подобрать - он
только сидел и смотрел на других котов круглыми глазами. Конечно, он видел похожие тропы
рядом со своим прежним домом у Двуногих, но они были гораздо меньше, к тому же там не
было таких свирепых и проворных чудищ.
     - Я в первый раз тоже испугался. - заметил Клубок. - Но, в конце концов, эта штука
мешает воинам Сумрачного племени заходить на нашу территорию. Гремящая Тропа намного
шагов протянулась вдоль нашей границы, а они боятся переходить ее. И не волнуйся, эти
чудища, похоже, никогда не сходят со своей тропы. С тобой ничего не случится, если не
будешь подходить слишком близко.
     - Пора возвращаться в лагерь, - промяукал Львиное Сердце. - Теперь ты знаешь все
границы нашей территории. Только мы стараемся не заходить на Змеиные Скалы, даже
несмотря на то, что окольный путь дольше. Неподготовленный ученик может стать легкой
добычей для гадюки, к тому же, сдается мне, ты притомился ходить с нами, Огонек. Огонек и
правда вздохнул с облегчением при мысли о том, что они возвращаются в лагерь. У него голова
шла кругом от всех этих новых запахов и мест, и Львиное Сердце был прав: он действительно
устал и проголодался. Коты повернулись к Гремящей Тропе спиной и пустились в обратный
путь, и Огонек шел бок о бок с Клубком.
     Когда Огонек спускался по узкой тропе, ведущей к входу в лагерь Грозового племени, в
воздухе приятно пахло вечерней свежестью. Им оставили свежую еду. Огонек и Клубок взяли
свою долю из общей кучи, что лежала в тенистом уголке оврага, и отнесли еду к замшелому
пню у своей пещеры.
     Дымок и Горчица уже сидели у кормушки и чавкали вовсю.
     - Привет, кис-кис, - промяукал Дымок, презрительно щурясь, - ешь, не стесняйся -
мы тебя угощаем.
     - Кто знает, может, когда-нибудь ты и сам сможешь что-нибудь поймать! - захихикала
Горчица.
     - У вас что, у обоих сегодня было охотничье задание? - спросил Клубок как бы
невзначай. - Ну да ладно. А мы, между прочим, обходили дозором наши границы. Кстати,
можем сообщить вам приятную новость: все спокойно.
     - Представляю, как чужие коты испугались вас обоих! - взвыл Дымок.
     - Они даже носа не смели высунуть, - в тон ему отвечал Клубок, хотя было видно, что
он сердится.
     - Хорошо, мы их сегодня ночью об этом спросим, когда встретимся на Совете племен, -
мяукнула Горчица.
     - А вы пойдете? - Хоть Огонек и заметил, что ученики настроены враждебно,
любопытство пересилило.
     - Разумеется, - свысока отвечал Дымок. - Это нужно заслужить, понимаешь ли. Но ты
не беспокойся, мы тебе утром все расскажем. Клубок сделал вид, что не слышал наглой
похвальбы, и принялся за еду. Огонек очень проголодался и тоже решил поесть. Но,
склонившись над добычей, никак не мог отогнать от себя смутное и неприятное чувство: он
завидовал тому, что Дымок и Горчица пойдут сегодня ночью на Совет племен. Вдруг раздался
громкий призывный крик Синей Звезды, и Огонек поднял голову. Он увидел, что несколько
воинов племени и старейшины собрались на поляне. Пришло время представителям племени
отправляться на Совет. Дымок и Горчица вскинулись и вприпрыжку побежали догонять других
котов.
     - Пока, ребятки, - обернувшись на бегу, крикнула Горчица. - Не скучайте!
     Кошачья делегация, выстроившись в ряд, важно прошествовала к воротам лагеря.
Возглавляла процессию Синяя Звезда. Мех ее серебрился в лунном свете, она казалась
спокойной и уверенной - предстояло краткое перемирие с заклятыми врагами.
     - А ты хоть раз был на Совете? - с надеждой спросил Огонек у Клубка.
     - Нет еще, - отвечал Клубок, вгрызаясь в мышиную кость. - Но скоро буду, вот
увидишь. Все ученики туда попадают, когда приходит пора.
     И оба замолчали, доедая пищу. Когда с едой было покончено, Клубок подошел к Огоньку
и лизнул его в лоб. Они помогли друг другу умыться - Огонек вспомнил, что именно этим
занимались другие коты, когда он впервые пришел в лагерь. Потом, усталые после дальнего
похода, они пошли в пещеру и, свернувшись на мягкой моховой подстилке, не заметили, как
уснули.
     На следующее утро Клубок и Огонек пришли к песчаной яме загодя. Они очень
осторожно выбрались из пещеры - Горчица и Дымок еще спали. Огоньку не терпелось
услышать о том, что было на Совете, но Клубок потянул его за собой.
     - Еще наслушаешься, я этих болтунов хорошо знаю, - мяукнул он.
     День обещал быть теплым.
     На этот раз к ним присоединился Горелый. Благодаря заботам Пестролистой рана его
быстро заживала.
     Клубок придумал себе развлечение: он подбрасывал в воздух опавшие листья и гонялся за
ними. Огонек смотрел, как он играет, и хвост его подрагивал от удовольствия. Горелый же
сидел в сторонке, и вид у него был несчастный и озабоченный.
     - Выше нос, Горелый! - попытался подбодрить его Клубок. - Я знаю, ты не любишь
учиться, но не стоит так уж страдать! Запах Львиного Сердца и Когтя предупредил учеников о
том, что к ним идут наставники, и Горелый, торопясь, замяукал:
     - Думаю, я просто волнуюсь оттого, что плечо опять разболелось.
     В этот момент из кустов вышел Коготь, за ним след в след шел Львиное Сердце.
     - Воины должны молча переносить страдания, - прорычал Коготь и пристально
посмотрел в глаза Горелому. - Ты должен понимать, что иногда лучше промолчать.
     Горелый вздрогнул и отвел взгляд.
     - Что-то Коготь сегодня не в духе, - шепнул Клубок на ухо Огоньку.
     Львиное Сердце строго посмотрел на своего ученика, а потом объявил:
     - Сегодня мы будем отрабатывать выслеживание добычи. Итак, есть разница между тем,
как вы крадетесь за кроликом и как караулите мышь. Кто из вас может сказать мне, в чем она
заключается?
     Огонек подумал, но ничего не приходило в голову, а Горелый, похоже, принял слова
Когтя слишком близко к сердцу и боялся рот раскрыть.
     - Ну давайте же! - нетерпеливо фыркнул Коготь. Ответил Клубок.
     - В том, что кролик сначала учует тебя, а потом уже увидит, а мышь сначала услышит
твои шаги, а потом только сможет учуять.
     - Молодец Клубок! Так о чем не нужно забывать, когда охотишься на мышь?
     - Осторожно ступать? - предположил Огонек. Львиное Сердце посмотрел на него с
одобрением.
     - Правильно, Огонек. Следует по возможности переносить весь свой вес на бедра, чтобы
ступать как можно тише. Давайте попробуем!
     Огонек смотрел, как Клубок и Горелый как по команде приникли к земле и стали
медленно и осторожно перебирать лапами, словно подкрадываясь к невидимой мыши.
     - Хорошо идешь, Клубок! - мяукнул Львиное Сердце.
     - Зад держи ниже, Горелый, а то ты похож на утку! - зашипел Коготь. - А теперь ты
попробуй, Огонек!
     Огонек приник к земле и согнул лапы. Он почувствовал, что инстинктивно принял
правильную позу, и, когда шагнул вперед так тихо и осторожно, как только мог, почувствовал
прилив гордости оттого, что мышцы оказались такими послушными.
     - Сразу видно неженку! - прорычал Коготь. - Ты двигаешься, как неуклюжий
дрессированный зверек! Ты что, думаешь, обед сам кинется к тебе в миску и будет ждать, пока
ты его съешь?
     Пока Коготь говорил, Огонек быстро поднялся. Честно говоря, он был слегка ошарашен
резким замечанием. Он внимательно слушал, что скажет ему воин - если его научат, он все
сделает правильно.
     - Резвость - дело наживное, он скоро этому научится. Но смотри, как прекрасно он
переносит вес с одной лапы на другую - совсем неслышно! - мягко заметил Львиное Сердце.
     - И конечно, у него получается лучше, чем у Горелого, - тут же отметил Коготь.
     Он презрительно повел носом в сторону черного котика:
     - Даже после двух лун тренировки ты все еще заваливаешься на левый бок.
     Вид у Горелого стал совсем несчастный, и Огонек не удержался и выкрикнул:
     - Ему рана мешает, вот почему! Коготь резко повернул голову и пристально посмотрел
на Огонька.
     - Раны - это неотъемлемая часть жизни. Он должен был приспособиться. Даже ты.
Огонек, за сегодняшнее утро кое-чему научился. Если бы Горелый так же схватывал все на
лету, как ты, он был бы мне опорой, а не обузой. Эх, ты! - сердито зашипел он, обращаясь к
своему ученику. - Какой-то ручной котенок и тот все делает лучше тебя!
     Огонек поежился: ему стало неловко. Чтобы не встретиться взглядом с Горелым, он
предпочел смотреть на лапы.
     - Смотрите на меня - я хромаю, как одноногий барсук! - мяукнул Клубок и смешно
заковылял по поляне.
     - Я собираюсь поймать много-много глупых мышей. Им от меня не уйти. Вот я сейчас
доберусь до них, усядусь и буду сидеть, пока они не сдадутся.
     - Посерьезней, юноша. Сейчас не время для шуточек! - строго промяукал Львиное
Сердце.
     - Может быть, вам стоит отработать крадущийся шаг на реальной добыче? Это поможет
вам лучше сосредоточиться. Все три ученика просияли.
     - Я хочу, чтобы каждый из вас поймал настоящую добычу, - промяукал Львиное
Сердце.
     - Горелый, ты поищешь около Совиного Дерева. Ты, Клубок, проверь, нет ли чего под
тем ежевичным кустом. А ты, Огонек, ступай по следу кролика - за холмом есть сухой
овражек. Там и поищи.
     Ученики обрадовались и сразу же кинулись выполнять задание, даже Горелый проявил
удивительную для больного прыть.
     Ничего не слыша от волнения, Огонек приник к земле и стал осторожно взбираться на
холм. И действительно, с вершины холма он увидел, что земля под деревьями словно треснула:
весной здесь бурлили талые воды, а сейчас ручей пересох. Он подумал, что осенью здесь
соберется дождевая вода, которая потом вольется в большую реку, проходящую по территории
Речного племени.
     Огонек стал осторожно спускаться по склону, пока не ступил на песчаное дно. Все
чувства его были обострены до предела. Он молча осмотрел дно оврага, надеясь отыскать
признаки жизни. Он готов был уловить малейшее движение и даже открыл рот, чтобы лучше
учуять самые легкие запахи. Уши он наставил вперед и чутко улавливал все звуки.

Глава IX
     
     - Я бы на твоем месте сходил проведал Щербатую шепнул Клубок, когда Долгохвост
удалился.
     - Она вся какая-то несчастная. Кажется, ждет тебя. Огонек посмотрел на старую кошку.
Она по-прежнему лежала у Высокой Скалы. Клубок был прав: она смотрела в его сторону.
     - От судьбы не уйдешь, - мяукнул он. - Пожелай мне удачи!
     - Помни: на твоей стороне все коты племени, - отвечал Клубок. - Ты только позови!
Если она начнет сильно доставать, я подкрадусь сзади и так огрею ее по башке крольчачьей
тушкой!
     Огонек радостно заурчал и побрел в сторону Щербатой. Но когда он подошел к раненой
кошке поближе, радость его как рукой сняло. Старая кошка, судя по всему, была в плохом
настроении. Она угрожающе зашипела и оскалилась.
     - Не приближайся, ручной котенок! Огонек вздохнул. Похоже, драки не избежать. Он
был голоден и очень устал. Больше всего ему сейчас хотелось свернуться калачиком в своем
гнездышке и поспать немного до вечера. И конечно же ему совершенно не хотелось
ввязываться в ссору с этим несчастным кульком из меха и зубов.
     - Ты просто скажи мне, чего тебе надо, - устало проговорил он. - Я делаю лишь то,
что мне велела Синяя Звезда.
     - Но ты ведь домашний котенок? - прохрипела Щербатая.
     "Она тоже устала", - подумал Огонек. В голосе ее больше не было напора, хотя гневные
нотки все еще были слышны.
     - Я жил у Двуногих, когда был котенком, - спокойно ответил Огонек.
     - Твоя мать - домашняя кошка? И отец - домашний?
     - Да, это так. - Огонек уставился в землю, чувствуя, что в нем зреет возмущение. Ему
хватало и того, что коты из собственного племени до сих пор обращаются с ним, как с чужаком.
И зачем только он разоткровенничался с этой ехидиной! Щербатая, похоже, приняла его
молчание за желание продолжать разговор.
     - У домашних совсем другая кровь, не такая как у воинов. Почему ты не убежал домой и
согласился ухаживать за мной? Какое унижение - принимать помощь от кота, рожденного в
неволе, как ты!
     Щербатая пристально посмотрела на него широко открытыми оранжевыми глазами.
Огонек сдержался.
     - Тебе придется привыкать к тому, чтобы принимать помощь от посторонних, пока не
поправишься и не сможешь сама за собой ухаживать, ты, старая ехидная карга!
     Он замолчал, услышав исходящий из ее горла низкий, хриплый звук.
     "Уж не случилось ли с ней чего?" - испугался Огонек и шагнул к ней. Тело кошки
сотрясалось мелкой дрожью от головы до хвоста, глаза ее были как узкие щелочки. Может, у
нее начались судороги?
     - Послушай, я не хотел ничего... - начал оправдываться он, но вдруг понял, что она
просто смеется!
     - Мур-ау, ay, ay! - завывала она. Огонек растерялся.
     - Да, ты смелый котеночек, - прошамкала Щербатая, когда приступ смеха прошел. -
Знаешь, я устала и у меня болят лапы. Мне нужно поспать и положить что-нибудь на эти раны.
Сходи к вашей милой целительнице и попроси у нее трав. Я думаю, понадобится сок ноготка,
кашица из стебля золототысячника, и еще я бы пожевала несколько маковых крупинок. Боль
становится просто невыносимой!
     Удивляясь тому, как быстро у нее сменилось настроение, Огонек повернулся и со всех ног
помчался к пещере, где жила Пестролистая. Он никогда еще не был в этой части лагеря. Держа
ушки на макушке, он шел по прохладному зеленому папоротниковому тоннелю, который вывел
его на полянку, поросшую травой. За полянкой высилась скала. В этой скале у самой земли
была щель, достаточно широкая для того, чтобы в нее могла пролезть кошка. Оттуда навстречу
ему вышла Пестролистая. Она была, как всегда, бодра и смотрела приветливо, пестрая спинка
ее переливалась сотнями оттенков - от золотисто-желтого до темно-коричневого. Огонек
смущенно промяукал: "Добр-рдень" - и перечислил травы, которые просила принести
Щербатая.
     - Что-то есть у меня в пещере, - ответила Пестролистая. - Я дам тебе еще и листиков
ноготков. Если она приложит их к ране, никакая инфекция не пристанет. Подожди здесь.
     - Спасибо, - мяукнул Огонек, глядя, как целительница исчезла в пещере. Он широко
раскрыл глаза, пытаясь рассмотреть, что там внутри. Но в пещере было темно и ничего нельзя
было увидеть. Он услышал лишь шуршание и почуял дурманящий запах незнакомых трав.
Пестролистая вынырнула из полумрака и положила перед Огоньком свернутый в комок пучок
листьев.
     - Передай Щербатой, чтобы не налегала на маковые семена. Нельзя совсем заглушать
боль. Нужно, чтобы хотя бы немножко болело, чтобы было ясно, как идет выздоровление.
Огонек кивнул и подобрал зубами пучок трав.
     - Спасибо, Пестролистая! - поблагодарил он, не разжимая зубов, и пошел по зеленому
тоннелю назад, на главную поляну. Коготь сидел у пещеры воинов и внимательно следил за
ним. Приближаясь к Щербатой с травами, Огонек чувствовал на себе его тяжелый взгляд,
обжигающий до кончиков шерстинок. Он обернулся и удивленно посмотрел на Когтя. Суровый
воин прищурился и отвернулся. Огонек положил перед Щербатой лекарство.
     - Хорошо, - мяукнула она. - А сейчас, раз уж ты ко мне приставлен, сходи и найди
мне что-нибудь поесть. Я умираю от голода!
     
     Три раза поднималось солнце с тех пор, как Щербатая ступила на территорию лагеря.
Огонек проснулся раньше всех и разбудил Клубка, который тихо лежал рядом, свернувшись
калачиком и накрыв нос своим густым хвостом.
     - Вставай, - мяукнул Огонек. - Не то опоздаешь на урок. Клубок поднял голову и
сонно пробурчал: "угу, угу". Потом Огонек растолкал Горелого.
     Черный котик тотчас же открыл глаза и вскочил на ноги.
     - Что случилось? - промяукал он, тревожно оглядываясь.
     - Не волнуйся, ничего не случилось. Просто пора на урок, - успокоил его Огонек.
Дымок и Горчица тоже зашевелились в своих мягких моховых гнездах на другом конце
пещеры. Огонек встал и первым вышел из укрытия под ветвями папоротников.
     Утро было теплое. Меж ветвей и листьев, низко нависавших над головой, просвечивалось
ясное голубое небо. Однако в это утро на листьях папоротника и на пробивающейся из земли
траве блестела обильная роса. Огонек потянул носом воздух. Сезон зеленых листьев близился к
концу, и скоро станет прохладнее.
     Он растянулся у старого пня, перекатился на спину, вытянул задние лапы и стал тереться
затылком о сырую прохладную землю. Потом резко перевернулся на бок и посмотрел на другой
конец поляны: не проснулась ли Щербатая.
     Ей отвели место около поваленного дерева, рядом с которым обычно питались
старейшины племени. Гнездо ее приткнулось к поросшему мхом вековому стволу: так она не
могла побеспокоить шумом старейшин, зато воинам из пещеры, находящейся неподалеку, было
ее хорошо видно. Огонек заметил только горку светло-серого меха, мерно поднимающуюся и
опускающуюся под тихое похрапывание.
     За его спиной из пещеры вышел Клубок, следом за ним показались Горчица и Дымок.
Горелый появился последним, он долго боязливо оглядывал поляну, прежде чем осмелился
выйти на открытое место.
     - Ну что, Огонек, тебе опять сегодня прислуживать блохастому чучелу? - мяукнул
Дымок. - А тебе небось хочется пойти с нами на урок! Огонек сел и стал вытряхивать землю
из меха на загривке. Он понимал, что его дразнят, но не собирался связываться с Дымком.
     - Не бойся, Огонек, - промурлыкал Клубок. - Синяя Звезда очень скоро пошлет тебя
учиться.
     - А может, она считает, что ручному котику лучше сидеть в лагере и присматривать за
больными, - заявила вдруг Горчица, неприязненно глядя на Огонька и качая головой.
     Огонек предпочел не отвечать на ее колкости.
     - Скажи, Горчица, чему тебя сегодня будет учить Буран? - спросил он.
     - У нас сегодня тренировочная битва. Он покажет нам, как сражается настоящий
воин, - гордо ответил Дымок.
     - А меня Львиное Сердце поведет к Большому Платану, - сказал Клубок. - У меня
будут занятия по лазанью. Мне пора идти, а то он будет ждать.
     - Я поднимусь с тобой на верх оврага, - промяукал Огонек. - Мне надо поймать
что-нибудь Щербатой на завтрак. Пошли с нами, Горелый! Тебе Коготь, должно быть, тоже
задание придумал.
     Черный котенок тяжко вздохнул и кивнул, но все же побрел за ними к выходу из лагеря.
Хотя рана его почти совсем зажила, он не изъявлял горячего желания начинать тренировку.
     
     - Вот, - мяукнул Огонек. Он положил перед Щербатой крупную мышь зяблика.
     - Как раз вовремя, - рыкнула она.
     Когда Огонек, поохотившись, вернулся в лагерь, старая кошка дремала на своем месте. Но
запах свежей добычи, должно быть, разбудил ее, и она, подобравшись, села.
     Нагнув голову, она набросилась на принесенную Огоньком еду. У нее разыгрался аппетит
- видно, силы вернулись к ней. Рана ее хорошо затягивалась, но характер ее от этого не
улучшился.
     Покончив с завтраком, она пожаловалась:
     - Жутко чешется верх хвоста, но я не дотянусь. Не мог бы ты почистить мне хвост?
     Огонек мысленно содрогнулся, но делать нечего - он уселся и принялся за работу.
     Щелкая зубами и разгрызая толстых блох, он краем глаза заметил неподалеку ватагу
котят. Они играли в войну на пыльной проплешине, кувыркаясь и отчаянно кусаясь.
     Щербатая лежала, прикрыв глаза, пока Огонек вылавливал у нее блох, но теперь она
приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на играющих котят. Огонек, продолжавший
вылизывать ее шерсть, с удивлением заметил, как спина ее вдруг напряглась. Несколько минут
он прислушивался к писклявым воплям малышей.
     - Вот как я кусаю тебя, Синяя Звезда! - промяукал один котенок.
     Он прыгнул на спину белому котенку с серыми пятнами, который изображал из себя
предводительницу Грозового племени. Оба малыша, сцепившись, покатились к скале. Вдруг
серо-белый котенок резко отряхнулся и сбросил с себя полосатого. Тот, визжа, кубарем отлетел
в сторону - прямо под ноги Щербатой.
     Старая кошка резко вскочила на ноги, выгнула спину, взъерошила шерсть и сердито
фыркнула.
     - Держись от меня подальше, жалкий клубок меха! - прошипела она.
     Полосатый едва глянул на рассвирепевшую кошку, повернулся и бросился наутек.
Добежав до другого края поляны, он спрятался за спиной полосатой королевы-кошки. Та
подозрительно посмотрела на Щербатую. Серо-белый котенок не шевелился, словно к месту
прирос. Затем - лапа за лапой - осторожно стал отступать к детской. Поведение Щербатой
очень удивило Огонька. Он думал, что свирепей, чем она была в момент их драки, быть просто
невозможно. Оказалось, возможно, и еще как. Глаза ее метали молнии.
     - Мне кажется, котятам плохо сидеть взаперти в лагере, - осторожно заметил он. -
Они начинают баловаться.
     - Мне все равно, что они делают, - прорычала Щербатая. - Только держите их
подальше от меня!
     - Ты не любишь котят? - спросил Огонек удивленно. - У тебя что, никогда своих не
было?
     - Разве ты не знаешь, что у целительниц не бывает котят? - прошипела в ответ
Щербатая.
     - Но я слышал, сначала ты была воительницей, - робко возразил Огонек.
     - Нет у меня никаких котят! - фыркнула Щербатая. Она выдернула у него из-под носа
свой хвост и села. - В общем, я знаю одно, - продолжала она приглушенным, свистящим
шепотом, - пока я нахожусь рядом с котятами, с ними случаются всякие неприятности. Ее
оранжевые глаза затуманились слезами. Она положила подбородок на передние лапы и
уставилась перед собой, тяжко вздохнув.
     Огонек в недоумении посмотрел на нее. Что она имеет в виду? Неужели все серьезно или,
может быть, шутит? Трудно сказать: у нее ведь так часто меняется настроение. Он пожал
плечами и решил еще поухаживать за Щербатой - ведь это его задание.
     - На тебе осталась пара клещей, которых мне не удалось вытащить, - доложил он,
закончив вылизывать ей шерсть.
     - Лучше бы ты и не пытался этого делать, идиот! - рявкнула Щербатая. - Не хватало
еще, чтобы они навсегда остались торчать в моем заду, нет уж, спасибо. Попроси у
Пестролистой немного мышиной желчи и помажь их снаружи. Как только они подышат этой
гадостью, они ослабят хватку.
     - Тогда я мигом! - пообещал Огонек. Наконец-то он сможет хоть ненадолго избавиться
от ворчливой кошки. К тому же приятно было лишний раз навестить Пестролистую.
     Он пошел к папоротниковому тоннелю. Вокруг него на поляне суетились коты и кошки:
они носили в зубах палочки и прутики. Пока он ухаживал за Щербатой, лагерь пришел в
движение. Так повелось с того дня, как Синяя Звезда объявила об исчезновении племени Ветра.
Королевы делали из прутьев и листьев высокий плетень вокруг ежевичного куста, где
располагалась детская, оставляя для входа и выхода лишь узкий проход. Другие коты
трудились у границ лагеря, затыкая все оставшиеся лазейки между кустов - заросли
становились непроходимыми.
     Даже старейшины были заняты делом: они рыли яму. Воины по очереди подносили и
складывали в кучу свежую добычу, чтобы, когда яма будет готова, сложить в нее пищу и
сделать запасы на черный день. Все сосредоточились на работе, думая лишь об одном: как
получше защитить и обезопасить свое племя.
     Если Сумрачное племя вторгнется на их территорию, Грозовое племя укроется в лагере.
Они не сдадутся и не уйдут со своих охотничьих территорий, как ушли коты племени Ветра.
     Частокол, Долгохвост, Синеглазка и Дымок молча сидели у входа в лагерь и не сводили
глаз с тропинки меж кустов утесника. Из похода как раз возвращались дозорные, усталые и
пропыленные. Как только воины ступили в лагерь, Частокол со своим отрядом подошли к ним
и обменялись парой слов. Потом быстро, один за другим, потихоньку выскользнули из лагеря.
Ворота в лагерь нельзя было оставить без присмотра ни на секунду.
     Огонек по папоротниковому тоннелю добрался до пещеры Пестролистой. Выйдя на
крошечную поляну, он увидел целительницу - та заготовляла какие-то душистые травы.
     - Можно попросить у тебя немного мышиной желчи от клещей? Щербатая просила, -
промяукал Огонек.
     - Сейчас, - ответила Пестролистая, сдвигая лапами два пучка трав в один и
перемешивая душистую кучку длинным изящно выставленным коготком.
     - Ты занята? - спросил Огонек, усаживаясь на теплый участок земли.
     - Я должна быть готова к любым неприятностям, - промурлыкала Пестролистая, глядя
на него своими прозрачными янтарно-желтыми глазами.
     Огонек встретил ее взгляд и отвернулся, ему почему-то стало неловко, даже шкурку под
мехом защекотало. Пестролистая вновь переключила свое внимание на травы.
     Огонек ждал, ему было приятно тихо сидеть тут и наблюдать за ее работой.
     - Ну вот, - мяукнула она наконец. - Готово. Так чего ты хотел? Мышиной желчи?
     - Да, если можно. - Огонек поднялся и потянулся, поочередно вытягивая задние лапы.
Солнце напекло ему спинку, и его стало клонить в сон.
     Пестролистая нырнула в пещеру и вскоре вынесла оттуда что-то, крепко прикусив зубами.
Это был маленький клочок мха, болтающийся на тонкой полоске коры. Она осторожно
передала его Огоньку. Перехватывая зубами полоску коры, он почувствовал на себе ее теплое
приятное дыхание.
     - Мох промочен желчью, - объяснила Пестролистая. - Смотри, чтобы случайно не
попал тебе в рот, не то будешь отплевываться несколько дней. Все будет горьким. Намажь этим
клещей и потом непременно вымой лапы - в ручье, а не языком!
     Огонек кивнул и побежал к Щербатой. Его распирало от счастья, он чувствовал
небывалый прилив сил.
     - Сиди смирно! - мяукнул он старой кошке. Он осторожно передними лапами прижал
комочек мха к каждому клещу.
     - Раз уж ты испачкал лапы, вынеси за мной нечистоты! - потребовала кошка, когда с
клещами было покончено. - А я, наверное, посплю. - Она зевнула, показав щербатые темные
зубы. Ее тоже разморило на солнышке. - После этого ты можешь отправляться по своим делам
- уж не знаю, что вы, ученики, должны делать... - промурлыкала она.
     Почистив подстилку Щербатой, он оставил ее дремать в тени, а сам направился к
зарослям утесника. Ему нужно было добраться до ручья и сполоснуть лапы.
     - Огонек! - позвал его кто-то издалека. Огонек обернулся. Это был Полухвост.
     - Куда ты собрался? - поинтересовался старый кот. - Ты должен помогать нам
укреплять лагерь.
     - Я намазывал желчью клещей на Щербатой, - отвечал Огонек.
     Полухвост радостно пошевелил усами.
     - Ага, так значит, ты идешь к ближайшему ручью! Ну тогда без добычи не возвращайся.
Нам нужно очень много про запас.
     - Хорошо, Полухвост, - пообещал Огонек. Он поднялся по крутому склону и выбрался
из оврага. После этого Огонек побежал к ручью, где они с Клубком охотились в тот день, когда
он встретил Щербатую. Там он бесстрашно прыгнул в холодную чистую воду, доходившую ему
до брюшка, и шерсть на животе намокла. От неожиданности у него перехватило дыхание, и он
содрогнулся всем телом.
     В кустах на берегу послышался треск, и Огонек глянул вверх, хотя знакомый запах
подсказал ему, что бояться нечего.
     - Что ты тут делаешь? - Клубок и Горелый стояли на берегу и смотрели на него как на
сумасшедшего.
     - Мышиная желчь, - скривился Огонек. - Видите, что приходится делать! А где
Львиное Сердце и Коготь?
     - Они ушли с очередным отрядом дозорных, - отвечал Клубок. - А нам велели
охотиться до конца дня.
     - Меня Полухвост тоже об этом просил, - мяукнул Огонек, вздрагивая от плеснувшей
холодной волны. - В лагере все заняты делом. Как будто на нас вот-вот нападут.
     Он вышел на берег и отряхнулся.
     - Может, так оно и есть, кто знает? - мяукнул Горелый. Он беспокойно озирался,
словно в любой момент из-за куста мог выскочить вражеский отряд.
     Огонек посмотрел на кучу свежей добычи, которую успели наловить ученики.
     - Похоже, вы сегодня зря времени не теряли, - заметил он.
     - Ага, - гордо мяукнул Клубок. - До вечера еще больше наловим. Хочешь с нами?
     - Еще бы! - фыркнул Огонек. Он в последний раз отряхнулся, а потом вслед за своими
друзьями устремился в лес. Когда ученики вернулись с добычей, все подивились тому, как
много им удалось поймать. Взрослые коты подходили к ним, высоко подняв хвост, и
приветливо терлись боками. Котятам пришлось четыре раза возвращаться к сложенной в лесу
куче, чтобы перенести всю добычу в яму, вырытую старейшинами.
     
     Львиное Сердце и Коготь только что вернулись из похода, когда Огонек, Клубок и
Горелый несли в лагерь последнюю оставшуюся часть добычи.
     - Вы славно поработали все трое, - похвалил их Львиное Сердце. - Мне рассказали,
какие вы сегодня молодцы. Яма почти доверху наполнена. Так что эту ношу можете добавить к
той куче, что отложена на ужин, и можете часть взять с собой в пещеру и устроить пир - вы
заслужили.
     Ученики радостно замахали хвостами.
     - Надеюсь, за охотой ты не забыл о Щербатой, Огонек? - рыкнул Коготь.
     Огонек быстро покачал головой. Ему не терпелось поскорее уйти. Он очень проголодался.
На этот раз он не нарушил воинского устава и не попробовал ни кусочка, пока охотился для
племени. Так же поступили Клубок и Горелый. Они подбросили последнюю порцию
наловленной добычи к общей куче, сложенной посреди поляны. После этого каждый из них
взял себе еду и понес к старому пню. Пещера была пуста.
     - Куда подевались Дымок и Горчица? - спросил Горелый.
     - Наверное, отправились в дозор, - предположил Огонек.
     - Отлично, - мяукнул Клубок. - Без них спокойнее.
     Они поели и стали умываться. После жаркого дня так хорошо было подышать вечерней
прохладой!
     - Эй! Знаете, что я вспомнил? - встрепенулся вдруг Клубок. - Сегодня утром Коготь
не удержался и похвалил Горелого, вот!
     - Правда? - Огонек раскрыл рот от удивления. - Что же такое нужно сделать, чтобы
Коготь похвалил? Научиться летать?
     - Ну, вообще-то, - смущенно проговорил Горелый, глядя на свои лапы, - я поймал
ворону.
     - Как это тебе удалось? - воскликнул Огонек. Он был поражен.
     - Она была старая, - честно признался Горелый.
     - Зато большая, - вставил свое слово Клубок. - Даже Коготь не смог придраться! Он
был так мрачен в последнее время, с тех пор как Синяя Звезда взяла тебя к себе учеником. -
Он в задумчивости облизал лапу. - Точнее, еще раньше, когда Львиное Сердце был назначен
глашатаем.
     - Он просто волнуется из-за Сумрачного племени и из-за усиленной охраны, -
промяукал Горелый быстро и сбивчиво. - Лучше сейчас его не раздражать.
     
     Их беседу прервал громкий призывный вой, раздавшийся с другого края поляны.
     - О нет, - застонал Огонек, поднимаясь. - Я забыл отнести Щербатой ужин!
     - Побудь здесь, - мяукнул Клубок, проворно вскакивая на четыре лапы. - Я сам ей
отнесу чего-нибудь.
     - Нет, лучше я, - возразил Огонек. - Это ведь я должен делать, а не ты.
     - Да ладно, никто не заметит, - отмахнулся Клубок. - Они все заняты едой. Ты меня
знаешь: тихий, как мышка, быстрый, как рыбка. Я мигом. Огонек снова сел, радуясь
возможности никуда не бежать после еды. Он видел, как его товарищ подбежал к общей куче.
Словно выполняя чье-то приказание, Клубок уверенно вытянул из общей кучи двух самых
сочных на вид мышей и быстро направился к тому месту, где сидела Щербатая.
     - Стой, Клубок! - Из пещеры воинов послышался грозный рык. На пороге появился
Коготь. Он подошел к Клубку.
     - Куда ты тащишь этих мышей? - громко спросил он.
     Чувствуя, как внутри у него все сжимается, Огонек смотрел на происходящее из-за пня и
ничем не мог помочь. Рядом с ним замер Горелый и еще шире распахнул свои огромные глаза.
     - М-мм... - Клубок уронил мышей и стоял, смущенно переминаясь с лапы на лапу.
     - Уж не помогаешь ли ты Огоньку кормить эту прожорливую предательницу, а?
     Огонек видел, как Клубок от беспомощности тупо смотрит на землю, не зная, что
ответить. Наконец он придумал:
     - Э...Э... Мне просто еще поесть захотелось. Я нес их к себе в пещеру, чтобы тайком
съесть. Если показать их этой парочке, - он посмотрел на Огонька и Горелого, - мне
достанется только шкурка да кости.
     - Неужели? - промяукал Коготь. - Ну хорошо, раз ты такой голодный, можешь съесть
это прямо сейчас, при мне!
     - Но... - начал было Клубок, беспокойно заглядывая старшему воину в глаза.
     - Начинай! - прорычал Коготь.
     Клубок наклонился и покорно куснул мышь. С первой он управился довольно быстро, но
вторую ел очень долго. Огонек даже подумал, что он не сможет доесть, и у него даже живот
скрутило от сочувствия. Наконец Клубок проглотил последний кусок мыши, видно было, как
он мучается.
     - Ну как, теперь лучше? - спросил Коготь притворно-ласковым голосом.
     - Намного, - ответил Клубок, еле дыша.
     - Вот и хорошо. - И Коготь вернулся в свою пещеру.
     А Клубок поковылял к своим друзьям.
     - Спасибо тебе, Клубок, - мяукнул Огонек, тыкаясь мордочкой в нежный пушок на шее
друга. - Ты все-таки вывернулся. Но тут снова раздался истошный вой Щербатой. Огонек
вздохнул и встал. Мало того, что он с ней полдня провел, так еще и вечером от нее покоя нет...
Надо поскорее отделаться. С набитым животом никуда не хотелось идти, и лапы устали.
     - Ты как, Клубок? - спросил он перед тем, как уходить.
     - Ой-ей-ей, - простонал тот в ответ. - Я, кажется, объелся.
     Он согнулся в три погибели, закатывая глаза от боли.
     - Сходи к Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Уверен, она тебе поможет - даст
какое-нибудь снадобье.
     - Хорошо бы... - мяукнул Клубок и медленно побрел к папоротникам.
     Огонек хотел посмотреть, как тот дойдет, но очередной сердитый вопль Щербатой
заставил его поторопиться.
     
Глава X
     
     К следующему утру верхушки деревьев промокли от мелкого дождя - над лагерем
моросило.
     Огонек проснулся, чувствуя, что промок. Выспаться не удалось. Он встал и изо всех сил
отряхнулся, распушая шерсть. Потом вышел из пещеры учеников и направился через поляну
туда, где спала Щербатая.
     Она только проснулась. Подняла голову и краем глаза следила за приближением Огонька.
     - У меня что-то кости болят. Неужели всю ночь лил дождь?
     - Начался после полуночи, - ответил Огонек. Он протянул лапу и осторожно потрогал
ее моховое гнездо. - У тебя подстилка скоро совсем промокнет. Почему бы тебе не
перебраться поближе к детской? Там есть навес.
     - Что? И каждую ночь просыпаться от детского мяуканья? Лучше уж промокнуть! -
взвыла Щербатая.
     Огонек смотрел, как она беспокойно кружит по упругой моховой подстилке.
     - Тогда, по крайней мере, попроси меня принести нового сухого мха, - сказал он, чтобы
прекратить разговор о котятах, судя по всему, тягостный для старой кошки.
     - Спасибо, Огонек, - тихо поблагодарила Щербатая и, усевшись, стала подгребать к
себе сухую траву.
     Огонек был сбит с толку. Он подумал, уж не случилось ли у нее чего-нибудь с головой. В
первый раз он услышал от нее слова благодарности, и впервые она не назвала его домашней
киской.
     - Ну что прилип, как испуганная белка, иди собирай мох! - прикрикнула она.
     От радости Огонек пошевелил усами. Вот теперь она больше похожа на прежнюю
Щербатую, к которой он привык. Он кивнул и помчался со всех ног выполнять задание.
     Посреди поляны он чуть не сшиб с ног Горностайку. Так звали королеву, которая
накануне видела, как Щербатая ни с того ни с сего обрушила свой гнев на полосатого
котеночка.
     - Извини, Горностайка, - промяукал Огонек. - Хочешь проведать Щербатую?
     - Вот еще! Нужно мне это чудовище! - сердито сказала Горностайка. - Я за тобой иду.
Синяя Звезда хочет тебя видеть. Огонек поспешил к Высокой Скале, под которой находилась
пещера Синей Звезды.
     Предводительница сидела перед пещерой, мерно покачивая головой - она вылизывала
шерстку на шее. Заметив Огонька, она оторвалась от этого занятия.
     - Как сегодня Щербатая? - мяукнула она.
     - У нее промокла подстилка, и я иду за новой, - ответил Огонек.
     - Я поручу это кому-нибудь из королев. - Синяя Звезда еще раз лизнула шерстку на
груди и испытующе посмотрела на Огонька.
     - Она еще не может самостоятельно охотиться? - поинтересовалась она.
     - Думаю, нет, - сказал Огонек. - Но по крайней мере, она уже может ходить.
     - Ясно, - мяукнула Синяя Звезда задумчиво. - Тебе пора вновь приступать к занятиям,
Огонек. Ты должен очень постараться, чтобы наверстать упущенное.
     - Вот здорово! То есть я хотел сказать, спасибо большое, Синяя Звезда! - спохватился
Огонек.
     - Сегодня утром ты пойдешь на занятия вместе с Клубком и Горелым, - продолжала
Синяя Звезда. - Я попросила Когтя оценить воинское умение наших учеников. Огонек кивнул.
     - А теперь иди к своим товарищам, - сказала предводительница. - Думаю, они тебя
заждались.
     - Спасибо, Синяя Звезда, - мяукнул Огонек.
     Он развернулся, вильнул хвостом и со всех ног помчался к своей пещере.
     Синяя Звезда оказалась права: Клубок и Горелый действительно поджидали его у своего
любимого старого пня. Клубок недовольно поеживался, длинная шерсть его свалялась от
сырости. Горелый ходил кругами вокруг пня и думал о чем-то своем, белый кончик его хвоста
нервно подергивался.
     - Так ты теперь идешь с нами! - обрадовался Клубок, когда Огонек подбежал ближе. -
А я что говорил! - И он стал энергично отряхиваться, смахивая с шерсти капли налипшей
влаги.
     - Да, Синяя Звезда только что сказала мне, что Коготь намерен устроить нам проверку.
Горчица и Дымок идут с нами?
     - Буран и Частокол взяли их с собой в дозор. Я подозреваю, Коготь посмотрит на них
позже, - ответил Клубок.
     - Пошли! Нам пора, - сказал Горелый. Он перестал кружить около пня и встал рядом с
ними, беспокойно переминаясь с лапы на лапу.
     - Вот и хорошо, - мяукнул Клубок. - Хоть согреюсь от упражнений.
     Ученики пошли по тропинке меж зарослей утесника к выходу из лагеря. Они быстро
добрались до песчаной ямы. Когтя поблизости не было видно, поэтому они сгрудились под
сосной, распушив мех, чтобы не замерзнуть.
     - Ты волнуешься перед проверкой? - спросил Огонек Горелого, когда молодой кот
заметался под сосной. - Тебе нечего бояться, ведь Коготь не твой учитель. Когда он будет
докладывать о проверке Синей Звезде, то наверняка похвалит тебя.
     - Это еще не известно. Я его знаю, - ответил Горелый, не останавливаясь.
     - Прошу тебя, сядь, угомонись, - рассердился Клубок. - Так ты только измучишь себя
раньше времени.
     Когда появился Коготь, небо стало другим. Облака были уже не похожи на серый мех, они
превратились в мягкие белые шарики, которыми королевы выстилают гнезда для
новорожденных. С одной стороны небо уже совсем прояснилось, но ветер, нагнавший легкие
облака, был пронзительно-холодным.
     Коготь быстро поздоровался с ними и сразу перешел к подробностям испытания.
     - Мы с Львиным Сердцем за последние несколько недель постарались обучить вас тому,
как достойно охотиться, - замяукал он. - Сегодня вы получите возможность показать мне,
чему вы научились. Каждому из вас я укажу отдельное направление, и ваша задача - поймать
как можно больше добычи. Все, что вы наловите, пополнит лагерные припасы. Ученики
обменялись взволнованными взглядами. Огонек почувствовал, как сердце его бешено
заколотилось при мысли о предстоящем испытании.
     - Горелый, ты пойдешь по такому маршруту: начиная от Большого Платана до самых
Змеиных Скал. С твоими жалкими возможностями этого задания тебе с лихвой хватит. Ты,
Клубок, - продолжал Коготь, - пойдешь вдоль ручья до Гремящей Тропы.
     - Ага, - мяукнул Клубок. - Лапы мочить придется! Но Коготь так посмотрел на него,
что он замолк.
     - И наконец твое задание. Огонек. Как жаль, что твоя великая наставница сегодня
отсутствует и не имеет возможности лицезреть твое мастерство. Тебе назначаю маршрут мимо
Высоких Сосен, мимо древорезки, в дальний лес. Огонек кивнул, мысленно пытаясь
представить свой маршрут.
     - И запомните, - закончил свою речь Коготь, обводя присутствующих взглядом
белесых глаз, - я буду следить за каждым из вас.
     Горелый первым опомнился и побежал к Змеиным Скалам. Коготь бросился в другую
сторону и вскоре скрылся в чаще, оставив Клубка и Огонька в недоумении, за кем из них
Коготь будет следить в первую очередь.
     - Вот уж никак не пойму, с чего он взял, что к Змеиным Скалам - самый легкий
маршрут! - мяукнул Клубок. - Там полным-полно гадюк. Птицы и мыши обходят это место
стороной, потому что змеи там так и кишат!
     - Горелому придется всю дорогу смотреть в оба, чтобы его не укусили, - согласился
Огонек.
     - Ничего, он не пропадет, - уверенно сказал Клубок. - Никакая гадюка не застанет его
врасплох - он такой ловкий и прыгучий. Но мне пора идти. Увидимся позже на этом самом
месте. Удачи тебе!
     Клубок выпрыгнул из песчаной ямы и побежал к ручью. Огонек подождал немного,
понюхал воздух, потом вспрыгнул на край ямы и взял курс на Высокие Сосны.
     
     Казалось странным, что он идет именно в эту сторону, к дому Двуногих, где он появился
на свет. Огонек осторожно пересек неширокую тропу и оказался в сосновом лесу. Он
всматривался в густые заросли, оглядывал пространство между стволами деревьев, выискивая
след или запах возможной добычи.
     Вдруг краем глаза он уловил какое-то движение. Это была мышь, пробиравшаяся сквозь
густой покров из сосновых иголок. Вспомнив свой первый урок, Огонек припал к земле,
перенеся вес на бедра и едва касаясь земли передними лапами. Прием сработал безотказно.
Мышь не учуяла его присутствия до самого завершающего прыжка. Он прихлопнул мышь
одной лапой и сразу же убил, а потом закопал добычу, чтобы забрать на обратном пути.
     После этого Огонек направился дальше, ему велено было дойти до Высоких Сосен. Земля
здесь была вся в рытвинах, оставшихся от чудовища, которое Двуногие научили срезать
деревья. Огонек глубоко вздохнул, приоткрыв рот. Кислого дыхания чудовища в воздухе не
ощущалось.
     Огонек пошел вдоль глубокой колеи, перескакивая через частые рытвины, наполовину
заполненные дождевой водой. Глядя на них, ему очень захотелось пить. Можно было
остановиться и полакать, но он не решался. Один глоток этой мутной жидкости - и потом
надолго, возможно, на несколько дней, во рту останется привкус вонючих следов древорезки.
     Огонек решил подождать с питьем. Вдруг поближе к Высоким Соснам ему попадется
чистая вода. Неожиданно на его пути оказалась тропа Двуногих. Он пересек ее, и очутился в
густом подлеске из молодых дубков. Пробираясь все дальше и дальше, он нашел наконец лужу
с чистой водой. Сделав несколько глотков, Огонек вдруг почувствовал непонятную тревогу,
мех у него на спине встопорщился. Он узнал звуки и запахи, окружавшие его, когда будучи еще
котенком сидел на заборе. Это были запахи дома Двуногих. Должно быть, он сейчас находится
недалеко от своего прежнего жилища.
     Впереди Огонек учуял запах Двуногих, услышал их голоса, громкие и резкие, как
карканье ворон. Несколько юных Двуногих играли в лесу. Огонек притаился и стал следить за
ними из-под листьев папоротника. Звуки доносились издалека, так что было непонятно, что его
ждет. Он решил обойти шумное место стороной, чтобы его не заметили. Огонек был начеку, но
не только из-за Двуногих - где-то поблизости мог оказаться Коготь. Ему показалось, что в
кустах за его спиной хрустнула ветка. Он принюхался, но ничего нового не учуял. "Следят за
мной или нет?" - недоумевал он.
     Краем глаза Огонек уловил движение. Сначала он подумал, что это был
темно-коричневый мех Когтя, потом увидел, как мелькнуло что-то белое. Он остановился,
прижался к земле и глубоко задышал. Запах явно ему не знаком. Пахло котом, но это был кот не
из Грозового племени. Огонек почувствовал, как в нем пробуждается дух воина. Он изгонит
неприятеля с территории Грозового племени!
     Огонек следил за движением незнакомца. Он хорошо рассмотрел его, когда тог огибал
заросли папоротника. Подождал, когда тот подойдет ближе и еще сильнее припал к земле,
медленно и ритмично помахивая хвостом. Как только черно-белый кот приблизился, Огонек
покачал бедрами из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Один удар сердца - и он прыгнул.
Черно-белый кот высоко подскочил от испуга и пустился наутек, не разбирая дороги. Огонек
кинулся за ним в погоню.
     "Это домашний кот! - пронеслось у него в голове, пока он мчался, огибая стволы и
перескакивая через корни, чувствуя в носу запах страха, исходивший от беглеца. - На моей
территории!". Расстояние между ними быстро сокращалось. Убегавший замедлил бег - на
пути появилась преграда: поросший мхом ствол большого поваленного дерева. Черно-белый
кот собрался вскарабкаться по стволу. В этот миг Огонек почувствовал, как кровь зашумела у
него в ушах. Он изловчился и прыгнул прямо на спину чужаку.
     Огонек ощутил, как сильное животное под ним извивается, пытаясь освободиться от
цепкой хватки когтей. Поняв, что вырваться не удается, существо отчаянно завыло.
     Огонек ослабил хватку и откатился в сторону. Черно-белый кот, дрожа, скрючился под
стволом поваленного дерева и робко поглядывал на Огонька. Огонек задрал нос, ему было даже
обидно, что противник так быстро сдался. Этот мягкий, пухлый домашний питомец с круглыми
глазами и маленькой мордочкой был так не похож на поджарых широколобых котов, среди
которых теперь жил Огонек. И все-таки что-то в нем показалось ему знакомым. Огонек
вгляделся повнимательнее. Он принюхался, стараясь понять, чем пахнет этот кот. "Запах
незнакомый", - подумал он, порывшись в памяти.
     Потом до него дошло.
     - Чумазик! - замяукал он во все горло.
     - А-а-а... а откуда ты знаешь, как меня зовут? - запинаясь, проговорил Чумазик, все
еще не разгибая спины.
     - Да это же я! - мяукнул Огонек. Домашний кот смутился.
     - Помнишь, мы были котятами? Играли вместе. Я жил через забор от тебя! - напомнил
Огонек.
     - Рыжик? - недоверчиво спросил Чумазик, не веря своим глазам. - Это ты? Так ты
нашел диких котов? Или нашел себе новых хозяев? Ну конечно, нашел, раз ты живой!
     - Меня теперь зовут Огонек, - гордо заявил Огонек.
     Он расслабил мышцы на плечах, оранжевая шерсть его, перестав топорщиться, стала
гладкой и ярко заблестела на солнце.
     Чумазик теперь тоже расслабился. Он повел ушками.
     - Огонек? - восхищенно повторил он. - Да, Огонек, похоже, новые хозяева плохо тебя
кормят! В последний раз, когда мы виделись, ты был не такой тощий!
     - Никто меня не кормит! - ответил Огонек. - У меня целый лес еды. Нужны мне
теперь эти Двуногие!
     - Двуногие?
     - Домашний народ. Так их у нас в племени называют.
     Чумазик какое-то время соображал, потом на лице его появилось выражение крайнего
недоумения.
     - Ты хочешь сказать, что живешь с дикими котами?
     - Ну да! - Огонек помолчал. - Знаешь, у тебя запах какой-то... другой. Незнакомый.
     - Незнакомый? - эхом откликнулся Чумазик. Потом повел носом. - Наверное, ты
привык к запаху диких котов.
     Огонек затряс головой, будто надеялся таким образом прочистить память.
     - Но мы ведь вместе росли. Я должен знать твой запах так же хорошо, как запах своей
матери.
     И вдруг Огонек вспомнил. Чумазику уже исполнилось шесть месяцев. Неудивительно, что
он стал таким мягким и толстым и пахнет от него по-новому.
     - Тебя носили к Резателю! - ахнул он. - К Ветеринару!
     Чумазик на это ничего не ответил. Синяя Звезда оказалась права...
     - Ну же, рассказывай! На что похожа дикая жизнь? - расспрашивал Чумазик. - Ты
нашел то, чего хотел?
     Огонек задумался. Он вспомнил все: последнюю ночь, которую провел на промокшей
подстилке. Вспомнил про мышиную желчь и про то, как убирал нечистоты за Щербатой, как на
тренировках старался угодить одновременно и Львиному Сердцу, и Когтю. Вспомнил, как над
ним насмехались из-за того, что в жилах его течет кровь домашних котов. Потом вспомнил
радость от первой добычи, вспомнил погоню за белкой, и теплые вечера под звездами и беседы
с друзьями.
     - Просто теперь я знаю, кто я, - тихо сказал он.
     Чумазик склонил голову и пристально посмотрел на Огонька. Он ничего не понял.
     - Мне надо домой, - мяукнул он. - Скоро время кормежки.
     - Иди осторожно, Чумазик, - сказал Огонек.
     Он потянулся и от души лизнул товарища между ушами. Чумазик в ответ ткнулся в него
носом.
     - И смотри не зевай. Тебе могут встретиться другие коты, которые, в отличие от меня, не
любят ручных кисок, то есть, я хочу сказать, домашних котов - и не будут с тобой
церемониться.
     При этих словах Чумазик нервно задвигал ушами. Он оглянулся по сторонам и запрыгнул
на ствол поваленного дерева.
     - До свидания, Рыжик! - мяукнул он. - Я расскажу дома, что у тебя все в порядке.
     - Пока, Чумазик, - произнес в ответ Огонек. - И приятного аппетита!
     Наблюдая, как белый кончик хвоста старого приятеля исчезает за деревом, он услышал,
как где-то вдали бренчит в банке сухой корм и голос Двуногого зовет Чумазика есть. Огонек
повернулся, поднял хвост грубой и пошел к своему дому, по дороге нюхая воздух.
     "Поймаю-ка я пару зябликов, - решил он. - Потом еще кого-нибудь на обратном пути,
когда попаду в сосновый лес". После встречи с Чу-мазиком он ощутил прилив сил. Только
теперь Огонек по-настоящему понял, до чего же хорошо жить в кошачьем племени.
     Он посмотрел вверх, на ветви деревьев, и сосредоточился на охоте. Теперь он должен
поразить Синюю Звезду и Когтя, и тогда можно будет сказать, что день прошел не зря.
     
Глава XI
     
     Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчаной яме. Огонек
положил на землю перед экзаменатором птичку.
     - Ты пришел первым, - сказал воин.
     - Да, но я еще много чего поймал, - быстро промяукал ученик. - Я решил пока что
зарыть...
     - Я все знаю, - прорычал Коготь. - Я наблюдал за тобой.
     В кустах зашелестело - это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее
рядом с зябликом, которого добыл Огонек.
     - Тьфу! - сплюнул он. - Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху
- вечером придется отплевываться.
     Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.
     - Что-то Горелый запаздывает, - заметил он. - Давайте подождем его немного, а потом
пойдем в лагерь.
     - Может, его укусила гадюка? - забеспокоился Огонек.
     - Ну, тогда он сам в этом виноват, - холодно заметил Коготь. - Дураки нам в Грозовом
племени не нужны.
     Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались
украдкой - они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то
задумался.
     Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот
показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его
пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.
     - Горелый! Ты жив? - крикнул Огонек.
     - Ура! - завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и радуясь редкой
добыче. - Она тебя не укусила?
     - Не успела! - громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и
замолчал.
     Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.
     - Пошли, - процедил он сквозь зубы. - Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.
     Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь,
ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище
было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до
земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из
детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.
     - Глядите! - услышал Огонек тонкий голосок. - Это ученики, они только что
вернулись с охоты! - Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно
прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было
луны две, не больше. "Наверное, это котенок Морозного Меха", - подумал Огонек. Тут же
сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.
     - А это тот самый домашний кот, Огонек? - пискнул белый котенок.
     - Ага! Посмотри на его оранжевый мех! - мяукнул в ответ черный.
     - Говорят, он хороший охотник, - добавил полосатый. - Чем-то похож на Львиное
Сердце. Как думаете, он такой же отважный?
     - Ой, скорее бы меня взяли в ученики! - протянул серый. - Я буду самым лучшим
воином в Грозовом племени!
     Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась.
Следом за товарищами он вышел на середину поляны.
     - А у нас - гадюка - промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую
кучу
     - Что мне с ней делать? - спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее
рядом с грудой звериных тушек.
     - А ты ешь гадюк? - спросил Клубок.
     - Побереги живот! - пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.
     - Вообще-то мне не очень хочется ее есть, - пробормотал Горелый. - Я хочу сказать,
меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.
     - Тогда повесь ее на пень, - предложил Клубок. - То-то Дымок и Горчица удивятся,
когда ее увидят!
     Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно
расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали.
После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.
     - Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? - задумчиво проговорил
Огонек. - Завтра ведь полнолуние.
     - Горчица и Дымок уже два раза ходили, - заметил Клубок. - В конце концов, прошло
уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.
     - Но Горчица и Дымок - старшие ученики, - возразил Горелый. Огонек кивнул.
     - Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся
вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное
племя.
     Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.
     - Ты прав, юноша. - Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к
ним. - Кстати, Огонек, - добавил он приторно-ласковым голосом, - Синяя Звезда хочет тебя
видеть.
     Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?
     - Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время... - добавил Коготь.
     Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.
     Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев
Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.
     - Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, - ровным тихим
голосом промяукала она.
     - Но... - начал оправдываться Огонек.
     - Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.
     - Это верно, - признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно
он готовится к обороне. - Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, - он запнулся,
но продолжал: - когда были домашними кисками.
     Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
     - Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? - спросила она. - Подумай как следует.
     - Нет.
     "Как могла она подумать такое? - удивился Огонек. Голова у него шла кругом. -
Какого признания она от него добивается?"
     - Хочешь ли ты покинуть наше племя?
     - Конечно нет! - Огонек был просто потрясен ее вопросом.
     Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое "нет".
Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то
старой и измученной.
     - Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на
тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени
требовались новые воины.
     При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.
     - Но мое место здесь! Здесь мой дом, - возразил он.
     - Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь
верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к
нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.
     Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.
     - Когда я сегодня увидел Чумазика - это с ним меня видел Коготь, - я понял, какова
была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я
гордился тем, что сбежал. - С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. -
Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая
жизнь в тепле и уюте - это точно не для меня.
     Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.
     - Хорошо, - сказала она. - Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и
облегченно вздохнул.
     - Я предварительно поговорила с Щербатой, - промяукала Синяя Звезда, и голос ее
звучал почти радостно
     - Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка,
и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем
полюбить ее.
     От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он
привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя
Звезда тоже хочет полюбить ее.
     - Но полностью я ей все-таки не доверяю, - тихо заметила Синяя Звезда. - Она пока
останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе
советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему
прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.
     - Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь
в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо
справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек
еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!
     - А как же Горчица и Дымок? - поинтересовался он.
     - Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, - ответила Синяя Звезда. - А теперь
можешь идти.
     Она вильнула длинным хвостом - знак, что разговор окончен, - и принялась умываться.
     Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через
поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у
обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.
     - Ну, что? - спросил Клубок. - Что она сказала?
     - Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, - не удержался
Горелый. - Тебе досталось небось?
     - Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, - честно признался Огонек. - Она
решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.
     - Но ты ведь не уйдешь, правда? - спросил Горелый.
     - Конечно, он не уйдет! - мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.
     - Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ловить мышей?
Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!
     Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести
ответный удар.
     - Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! - продолжал Огонек. Он был
слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на
все четыре лапы.
     - Что? - только и сказал он.
     - Мы идем на Совет!
     Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку - та
соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.
     Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.
     - Смотри, куда скачешь! - зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.
     - Думал, она тебя укусит? - поддразнивал Огонек.
     Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.
     Горелый подергал усами и поддержал игру:
     - Ой, какая из тебя змея получилась!
     С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.
     Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко
шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре
лапы и кинулся на обоих - Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота
принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в
разные стороны, часто дыша.
     - А Горчица и Дымок тоже приглашены? - спросил Клубок, пытаясь отдышаться.
     - Не-а! - ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. -
Они останутся в лагере за сторожей.
     - Ой, можно я сам им об этом скажу! - попросил Клубок. - Хочу поскорее увидеть,
какие у них будут мордочки!
     - Я тоже! - поддакнул Огонек. - Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно
после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.
     - Это тебе просто не повезло, - ответил Клубок. - Мы все сегодня справились с
проверочным заданием - вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.
     - Интересно, как там все будет, на Совете? - мяукнул Горелый.
     - Там будет здорово! - уверенно заявил Клубок. - Спорим, там соберутся все великие
воины. Царапан, Броненосец... - Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и
Чумазике. Клубок был прав - ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот
момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или,
скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к
самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те
края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?

Глава XV
     
     Синяя Звезда встала и направилась к Пасти. Коготь брел рядом, шаг в шаг.
     - Пошли, Горелый, - позвал Клубок. Но Горелый все еше сидел на каменной плите и
смотрел на гору. Услышав зов Клубка, он поднялся и стал неторопливо спускаться. Огонек
вдруг осознал, что за все время пути друг его не промолвил ни слова. "Неужели он так
волнуется из-за Сумрачного племени или чего-нибудь еще боится?" - подумал Огонек. Через
несколько минут коты оказались у края пещеры. Огонек встал на пороге и заглянул внутрь. Под
каменными сводами было черно, как в самую ненастную ночь. Огонек прищурился, стараясь
разглядеть, куда ведет тоннель, но не смог. Клубок и Горелый, стоя рядом с ним, вытягивали
шеи, чтобы лучше разглядеть вход в пещеру. Даже Коготь, казалось, беспокоился, глядя перед
собой в зияющую черную дыру.
     - Как мы найдем дорогу в такой темноте? - спросил он.
     - Я знаю дорогу, - отвечала Синяя Звезда. - Идите на мой запах. Горелый и Клубок,
вы останетесь здесь сторожить вход. А ты, Огонек, пойдешь со мной и Когтем к Лунному
Камню. Огонек засиял от гордости и расправил плечи. Ему оказана большая честь! Он
посмотрел на Когтя. Воин стоял, гордо подняв голову, но Огонек учуял легкий запах страха,
исходящий от его шерсти. Запах усилился, когда Синяя Звезда сделала шаг в темноту. Коготь
потряс могучей головой и шагнул следом за Синей Звездой. Кивнув на прощание своим
товарищам, Огонек последовал за ними.
     Внутри пещеры ничего не было видно. Идти в кромешной тьме было непривычно, но, к
своему большому удивлению, Огонек ничуть не испугался. Ему не терпелось узнать, что же
будет дальше.
     Холод пробирал до костей. Даже в самые промозглые ночи ему не было так зябко, как
здесь. "Сюда не доходит солнечный свет", - подумал Огонек, осторожно ступая по гладкой и
скользкой, как лед, земле. С каждым вдохом он набирал внутрь все больше морозного воздуха,
пока не почувствовал головокружение.
     Он следовал за Синей Звездой и Когтем в полной темноте, ориентируясь только по запаху.
Они шли по тоннелю, который постепенно уводил их все ниже и ниже, поворачивая то в одну,
то в другую сторону. Слегка касаясь усами стены подземелья, Огонек понимал, где нужно
сворачивать. Нюх подсказывал ему, что Коготь и Синяя Звезда находятся от него на расстоянии
вытянутого хвоста.
     Они уходили все дальше и дальше. "Сколько нам еще идти?" - подумал Огонек. И вдруг
почувствовал, что усы его заколыхались. Откуда-то повеяло свежим воздухом. Он принюхался
и обрадовался: запах был знакомый. Пахло торфом, едой и вереском. Значит, где-то в крыше
тоннеля есть дыра.
     - Где мы находимся? - мяукнул он в темноту.
     - Мы вошли в пещеру Лунного Камня, - ласково ответила Синяя Звезда. - Подожди
здесь. Скоро взойдет луна.
     Огонек положил под себя передние лапки, чтобы не замерзнуть на ледяном полу, и стал
ждать. Он слышал ровное дыхание Синей Звезды и учащенное - Когтя.
     Вдруг вспышка света осветила пещеру. Она была ярче, чем луч заходящего солнца.
Привыкшие к темноте подземелья глаза Огонька были широко открыты - и он вынужден был
зажмуриться от холодного белого света. Потом он очень осторожно и медленно приоткрыл
глаза и, щурясь, посмотрел прямо перед собой.
     Огонек увидел светящуюся скалу, которая блестела так, словно была сделана из
бесчисленных капель росы. Лунный Камень! Он посмотрел по сторонам. В холодном свете,
идущем от камня, он увидел изрезанные глубокими тенями высокие своды пещеры. Лунный
Камень, в три хвоста высотой, находился ровно посреди пещеры. Синяя Звезда сидела, задрав
мордочку вверх, шубка ее сияла и казалась белой при свете Лунного Камня. Даже темная
шерсть Когтя отсвечивала серебром. Огонек проследил за взглядом Синей Звезды. Высоко над
головой в своде пещеры виднелось отверстие, сквозь которое проглядывал узкий треугольник
ночного неба. Сноп лунного света, проходя сквозь это отверстие, падал на Лунный Камень,
отчего тот сиял, как звезда. Огонек почувствовал рядом усиливающийся запах страха,
исходящий от Когтя. Огонек насторожился. Неужели воин заметил какую-то опасность? Что-то
мелькнуло у него перед глазами, и он услышал быстро удаляющиеся шаги Когтя.
     - Огонек? - Голос Синей Звезды был тих и спокоен.
     - Я здесь! - быстро ответил он, волнуясь. "Чего так испугался Коготь?"
     - Синяя Звезда? - снова позвал Огонек, но та не отвечала. Сердце у него бешено
стучало, кровь звенела в висках.
     - Все хорошо, юный воин, не бойся, - проговорила Синяя Звезда. От ее ровного голоса
он чуть успокоился. - Мне кажется, Коготь бежал от света Лунного Камня. Наверху Коготь -
отважный сильный воин, но здесь, под землей, где бродят духи Звездного племени, коту
требуется другая сила. А ты что чувствуешь, Огонек? Огонек сделал глубокий вдох.
     - Мне просто интересно, - признался он.
     - Это хорошо, - отвечала Синяя Звезда. Огонек снова посмотрел на Лунный Камень.
Глаза его привыкли к бледному сиянию, и оно уже не пугало его, а наоборот, завораживало. Он
вспомнил свой сон и дернул хвостом. Так вот что это был за сияющий шар!
     Как зачарованный, Огонек смотрел на Синюю Звезду - та подошла к камню и улеглась
около него. Она вытянула шею и коснулась камня носом. В ее синих глазах, перед тем как она
их закрыла, сверкнули отблески лунного света. Синяя Звезда лежала, положив голову на
передние лапы, веки ее подрагивали, лапы время от времени подергивались. "Неужели она
заснула?" - Огонек вспомнил, что говорил ему Клубок: "Предводители должны провести ночь
у этого камня, и тогда они видят особые сны".
     Он стал ждать. Здесь было не так холодно, но он почему-то все равно дрожал. Огонек не
знал, сколько прошло времени, как вдруг камень перестал светиться. Вся пещера вновь
погрузилась во мрак. Он посмотрел вверх на треугольное отверстие в потолке пещеры. Луна
ушла, се не было видно. Остались только звезды, слабо мерцающие.
     Огонек различал в темноте лишь бледные очертания своей предводительницы, лежащей у
Лунного Камня. Он хотел позвать ее, но не осмеливался нарушить тишину.
     Ожидание казалось бесконечным, но вскоре она сама заговорила с ним.
     - Огонек? Ты еще здесь? - Голос ее звучал взволнованно и глухо.
     - Я здесь, Синяя Звезда. Огонек услышал ее приближающиеся шаги.
     - Скорее, - прошипела она и скользнула мимо, слегка задев его боком. - Нам нужно
побыстрее вернуться в лагерь. Огонек побежал за ней, удивляясь, почему она вдруг так
заторопилась. Следуя по темному тоннелю за ее запахом, он поднимался все выше и выше, пока
наконец не добрался до выхода из подземелья. Когда Огонек и Синяя Звезда выбрались наконец
из подземелья, Коготь встретил их у входа. Он сидел рядом с Клубком и Горелым, и, хотя
шерсть его местами все еще дыбилась, он старался быть невозмутимым, сохраняя прежнее
достоинство.
     - Коготь, - приветствовала его Синяя Звезда, ни словом не обмолвившись о его
странном бегстве из подземелья. Коготь немного успокоился.
     - Что ты узнала?
     - Нам нужно немедленно возвращаться в лагерь, - коротко мяукнула Синяя Звезда.
     Огонек заметил в глазах предводительницы тревогу. Теперь ему вспомнился кошмар,
виденный во сне: бегущие коты, страшные темные воины, вопли отчаяния. Огонек постарался
отогнать страх, от которого цепенели мышцы, и побежал следом за Синей Звездой вниз по
склону, прочь от пещеры. Вдруг этот страшный сон сбудется?
     
Глава XVI
     
     Они возвращались той же дорогой. Луна скрылась за тучами. Стемнело, но, по крайней
мере, на Гремящей Тропе теперь стало спокойнее. На ней было только одно чудище, да и то
рычало где-то вдали. Коты вместе перебежали на другую сторону и пролезли сквозь живую
изгородь. Огонек почуял, что от долгого бега его мышцы наливаются усталостью. Синяя Звезда
не сбавляла хода, вытянув голову и держа хвост параллельно земле. Коготь был рядом с ней. За
ними бежали Огонек и Клубок, а Горелый отставал.
     - Догоняй, Горелый, - рыкнул, обернувшись, Коготь. Горелый сделал отчаянный рывок
и поравнялся наконец с Огоньком и Клубком.
     - Ты как? - спросил Огонек.
     - Ничего, - задыхаясь, отвечал Горелый, не глядя Огоньку в глаза. - Только устал
немножко. Они спустились на дно глубокой канавы, затем выбрались из нее с другой стороны.
     - Что сказал Коготь, когда вышел из пещеры? - притворно-равнодушно спросил
Огонек.
     - Он хотел посмотреть, как мы стоим на страже, - ответил Клубок. - А что?
     Огонек не сразу ответил.
     - Вы не заметили в нем ничего странного? - задал он новый вопрос.
     - Только затхлый запах сырой пещеры, - мяукнул Клубок. Он, казалось, был удивлен,
что его об этом спрашивают.
     - Ну, он, кажется, немного нервничал, - вставил слово Горелый.
     - И не он один! - мяукнул Клубок, взглянув на черного котика.
     - О чем это ты?
     - О том, что у тебя каждый раз при виде его шерсть на загривке дыбом встает! -
шепотом ответил Клубок. - Ты чуть из шкуры не выскочил, когда он вышел из пещеры.
     - Это я от неожиданности, - возразил Горелый. - Сам знаешь, у пещеры было
жутковато.
     - Вообще-то да... - согласился Клубок. Коты пролезли под изгородью и оказались на
пшеничном поле, где волновались и блестели под луной колосья. Затем пошли вдоль рва,
идущего по краю поля.
     - И как же там было - внутри? - спросил у Огонька Клубок. - Ты видел Лунный
Камень?
     - Да, видел. Он удивительный! - ответил Огонек и шерсть его при этом затрепетала.
Клубок посмотрел на него с восхищением:
     - Так это правда! Этот подземный камень действительно светится?
     Огонек не ответил. Он на мгновение зажмурился, пытаясь представить себе Лунный
Камень, о котором он постоянно думал. Потом перед ним пронеслись картины из недавнего сна
- он быстро открыл глаза. Синяя Звезда была права, они должны как можно скорей вернуться
в лагерь.
     Впереди Коготь и Синяя Звезда перепрыгивали через забор, ограждавший пшеничное
поле. Ученики поспешили за ними, только им легче было пролезть под забором - там в земле
была лазейка. Эта дорога шла мимо дома Двуногих, охраняемого злыми собаками. Огонек
увидел, что Синяя Звезда и Коготь без устали бегут вперед. Их силуэты четко виднелись на
фоне предрассветного багровеющего неба. Скоро начнется восход.
     - Смотрите! - крикнул он вдруг Клубку и Горелому.
     Какой-то незнакомый кот откуда ни возьмись прыгнул наперерез двум воинам.
     - Кот-отшельник! - шепнул Клубок. Ученики прибавили ходу. Это был пухлый белый
кот, ростом чуть пониже воинов, но крепко сбитый.
     - Его зовут Ячмень, - объяснила Синяя Звезда подбежавшим ученикам. - Он живет
рядом с домом Двуногих.
     - Приветствую вас! - промяукал кот. - Давненько не видел я котов из вашего племени,
почитай что несколько недель. Как здоровье, Синяя Звезда?
     - Спасибо, хорошо, - отвечала она. - А как ты сам поживаешь, Ячмень? Как еда
ловится?
     Мы ведь давно к тебе не заглядывали.
     - Да ничего, пока не жалуюсь, - дружелюбно отвечал кот. - Двуногие чем хороши:
рядом с ними всегда много крыс. - Черно-белый кот продолжал: - Да вы никак спешите? Что
стряслось-то?
     Коготь поглядел на Ячменя. В груди его все клокотало от возмущения. Он был явно
недоволен тем, что собеседник оказался таким любопытным.
     - Я не могу долго находиться вдали от своего племени, - спокойно объяснила Синяя
Звезда.
     - Ты, как всегда, печешься о своем племени, как королева о котятах, - заметил Ячмень
довольно добродушно.
     - Чего ты хочешь, Ячмень? - прямо спросил Коготь. Ячмень покосился на него:
     - Я просто хотел предупредить вас, что здесь есть две собаки. Лучше, если вы вернетесь
и пройдете полем, а не мимо сада.
     - Про собак мы знаем. Мы их раньше видели... - перебил его Коготь.
     - Но все равно спасибо тебе за совет, - вмешалась Синяя Звезда. - А теперь, Ячмень,
нам пора. До скорого свидания... Ячмень помахал хвостом.
     - Счастливого пути! - промяукал он, прыгая с тропы в густые зеленые заросли.
     - Идите за мной, - приказала Синяя Звезда, сходя с тропы.
     Она пошла обратно, к пшеничному полю, правда на этот раз по высокой траве, что росла
между дорожкой и забором. Три ученика последовали за ней, но Коготь медлил.
     - Ты так доверяешь отшельнику? - мяукнул он.
     Синяя Звезда остановилась и посмотрела на него.
     - Ты хотел бы нарваться на злых собак?
     - В прошлый раз, когда мы шли мимо, они были на привязи, - напомнил Коготь.
     - А сейчас, возможно, их отвязали. Мы пойдем другой дорогой, - промяукала Синяя
Звезда. Она нырнула в лазейку под забором и вылезла на пшеничном поле. Огонек пополз за
ней, следом - Клубок, Горелый и, наконец, Коготь.
     В это время солнце уже поднялось над горизонтом. На кустах, обрамлявших поле,
блестели капли росы: этот день обещал быть теплым. Коты пошли вдоль канавы. Огонек
посмотрел вниз: край был обрывистый, на дне росла крапива. Огонек почуял запах дичи. Этот
горьковатый запах был чем-то ему знаком, но он очень давно ничего подобного не унюхивал.
Вдруг раздался душераздирающий визг, и Огонек резко развернулся. Горелый извивался и
скреб когтями землю. Кто-то схватил его за лапу и тащил в канаву.
     - Крысы! - крикнул Коготь. - Ячмень под строил нам ловушку! Пятеро котов не
успели и глазом моргнуть, как были окружены крысами. Огромные коричневые создания
полезли из канавы, пронзительно вереща. Огонек заметил, как их острые передние зубы блестят
в лучах восходящего солнца.
     Внезапно одна из крыс прыгнула Огоньку на плечо и вонзила в него свои зубищи. Острая
боль пронзила плечо. Другая крыса обхватила его лапу и крепко зажала ее своими челюстями.
     Огонек упал и стал кататься по земле, пытаясь освободиться. Он знал, что крысы не такие
сильные, как он, но их было слишком много. По крикам, визгу и шипению он понял, что на
остальных тоже напали.
     Огонек бешено махал когтями, пытаясь высвободить лапу. Крыса отпустила ее, но другая
схватила его за хвост. Ярость удвоила его силы. Огонек стал наносить противнику
молниеносные удары. Изловчившись, он повернул голову и вонзил зубы в крысу, повисшую на
его плече. Он почувствовал, как ее шея хрустнула в его пасти. Тело крысы обмякло и она упала
на пыльную тропинку.
     Огонек задыхался от боли, но другая крыса прыгнула ему на спину и прокусила кожу.
Краем глаза он заметил пятно белой шерсти. Сначала он растерялся, потом почувствовал, как
кто-то оттаскивает от него крысу. Обернувшись, он увидел, как Ячмень отбрасывает грызуна
подальше в канаву.
     Ячмень оглянулся и, не раздумывая, кинулся к Синей Звезде. Она каталась по земле,
отбиваясь сразу от нескольких крыс. Ячмень ловко схватил одну из них поперек спины и
оторвал от кошки. Бросив крысу на землю, он тут же схватил другую, а Синяя Звезда тем
временем лежа продолжала бороться с противниками.
     Огонек кинулся на помощь Клубку, на которого напали с двух сторон крысы поменьше:
куснул ближайшую - она упала замертво. Клубок извернулся и острыми когтями пригвоздил
вторую крысу к земле. Потом схватил ее зубами и отбросил подальше в канаву. Больше она не
вылезала.
     - Они убежали! - завыл Коготь. И действительно, остатки крысиного войска поспешили
укрыться в канаве. Огонек слышал, как они топочут по земле маленькими лапами, исчезая в
крапиве. Покусанное плечо и задняя лапа болели. Он осторожно зализал кровоточащие раны, от
которых пронзительно пахло кровью. Огонек оглянулся посмотреть на Горелого. Клубок стоял
перед кустом крапивы и мяуканьем подбадривал Горелого, который выбирался из канавы, весь
грязный и исхлестанный жгучими стеблями. На хвосте у него повис крупный крысенок. Огонек
подбежал и быстро оторвал наглеца, в то время как Клубок помог Горелому выбраться на
поверхность. Только теперь Огонек стал искать взглядом Синюю Звезду. Сначала он увидел
Ячменя. Тот сидел на краю канавы и смотрел вниз, выискивая, не осталось ли там еще крыс.
Синяя Звезда лежала рядом на земле. Огонек испугался и кинулся к предводительнице. Густая
серая шерсть на ее шее была вся в крови.
     - Синяя Звезда? - позвал он. Синяя Звезда не отвечала. Отчаянный вой заставил его
вздрогнуть. Коготь одним прыжком подскочил к Ячменю и поверг его наземь.
     - Ты устроил нам ловушку! - зарычал он.
     - Да не знал я, что тут крысы! - пробормотал Ячмень, царапая лапами землю и
безуспешно пытаясь встать.
     - Зачем же ты нас сюда послал? - шипел Коготь.
     - Из-за собак!
     - Собаки были привязаны, мы сами видели, когда проходили здесь!
     - Двуногие отвязали их на ночь, чтобы они охраняли дом. - Ячмень задыхался,
прижатый к земле могучими лапами воина.
     - Коготь! Синяя Звезда ранена! - закричал Огонек.
     Коготь отпустил Ячменя. Тот поднялся с земли и отряхнулся. Великий воин подошел к
Синей Звезде и обнюхал ее раны.
     - Чем мы можем помочь? - спросил Огонек.
     - Она уже среди Звездного племени, - торжественно объявил Коготь, отступая назад.
     Огонек был потрясен. Неужели Коготь хочет этим сказать, что Синяя Звезда мертва? У
него защипало под шерсткой, когда он посмотрел на лежащую предводительницу. Неужели об
этом хотели предупредить ее духи у Лунного Камня?
     Клубок и Горелый подошли ближе и встали над телом предводительницы. В их глазах
был ужас. Ячмень повернул голову посмотреть, что происходит.
     Глаза Синей Звезды были открыты, но ее серое тело было недвижно, а дыхания не было
слышно.
     - Она умерла? - шепотом спросил Горелый.
     - Не знаю. Надо подождать - тогда будет понятно, - ответил Коготь.
     Коты сидели и молча ждали, а солнце тем временем поднималось все выше. Огонек
мысленно просил Звездное племя не забирать Синюю Звезду насовсем, а прислать ее обратно.
     Вдруг Синяя Звезда пошевелилась, кончик хвоста вильнул, и она подняла голову.
     - Синяя Звезда?! - мяукнул Огонек дрожащим голосом.
     - Все хорошо, - отвечала кошка. - Я все еще здесь. Правда, потеряла одну жизнь, но
это пока не девятая.
     От счастья Огонек чуть не запрыгал. Он посмотрел на Когтя, ожидая увидеть радость в
его глазах, но лицо полосатого воина оставалось невозмутимым.
     - Хорошо, - мяукнул Коготь начальственным голосом. - Горелый, набери паутины,
что бы прикрыть раны. Клубок, принеси ноготков или зеленого хвоща. Оба ученика помчались
со всех ног исполнять приказания.
     - А ты, Ячмень, можешь теперь быть свободен.
     Огонек посмотрел на кота-отшельника, который так храбро сражался, спасая его жизнь.
Он хотел поблагодарить его, но не осмелился, чтобы лишний раз не разозлить Когтя. Не говоря
ни слова, Огонек лишь слегка кивнул Ячменю. Тот, казалось, все понял, потому что в ответ
тоже кивнул и молча удалился.
     
     Синяя Звезда все еще лежала в дорожной пыли.
     - Все целы? - слабым осипшим голосом спросила она. Коготь кивнул. Вскоре вернулся
Горелый, левая передняя лапа его была густо обмотана паутиной.
     - Вот, принес, - мяукнул он.
     - Можно я положу это на раны? - спросил Огонек Когтя. - Щербатая показывала мне,
как это делается.
     - Давай, - разрешил Коготь. Он отошел в сторонку и стал прислушиваться к шорохам,
доносившимся из канавы. Уши его стояли торчком, чтобы не пропустить ни одной крысы, если
они там еще остались.
     Огонек снял немного паутины с лапы Горелого и приложил серый комочек к ране Синей
Звезды. От его прикосновения она вздрогнула.
     - Если бы не Коготь, крысы бы меня заживо съели, - проговорила она хриплым от боли
голосом.
     - Вас спас не Коготь, а Ячмень, - прошептал Огонек, захватывая пучок паутины
покрупнее.
     - Ячмень? - удивилась Синяя Звезда. - Он здесь?
     - Коготь прогнал его, - спокойно ответил Огонек. - Он думает, Ячмень нарочно загнал
нас в эту ловушку.
     - А ты как считаешь? - прошептала Синяя Звезда. Огонек не ответил, он старательно
закрывал последнюю рану клочком паутины.
     - Ячмень - отшельник. Какой ему толк посылать нас в ловушку, чтобы потом
вызволять из нее? - ответил он чуть погодя. Синяя Звезда снова положила голову на землю и
закрыла глаза. Вскоре вернулся Клубок, он нарвал хвоща. Огонек пожевал метелки и слюной,
смешанной с зеленым соком, помазал раны Синей Звезды, чтобы не было заражения. Как же
ему хотелось, чтобы рядом была Пестролистая - вот уж кто умеет лечить...
     - Мы останемся здесь, пока Синяя Звезда не поправится, - объявил Коготь, подходя
ближе.
     - Нет, - твердо сказала Синяя Звезда. - Мы должны вернуться в лагерь. Сощурившись
от боли, она попыталась встать на ноги:
     - Пошли. И предводительница Грозового племени, сильно хромая, побрела по тропинке,
идущей по краю поля. Коготь шел рядом с ней, угрюмо глядя перед собой и думая о чем-то
своем. Ученики удивленно переглянулись, потом послушно двинулись следом.
     - Давно я не видел, как ты расстаешься с жизнью, Синяя Звезда, - донесся до Огонька
приглушенный голос Когтя. - Сколько жизней ты уже теряла? Огонька удивило, что Коготь не
стесняется задавать подобные вопросы.
     - Это была пятая, - тихо ответила Синяя Звезда.
     Огонек пытался прислушаться, но Коготь больше ничего не сказал. Он уверенно шагал
вперед, погруженный в свои мысли.
     
Глава XVII
     
     Солнце стояло над головой, когда коты добрались до старых охотничьих угодий племени
Ветра. Все молчали, переживая недавний бой с крысами. Огонек был весь искусан и поцарапан.
Он заметил, что Клубок прихрамывает и время от времени бежит на трех лапах, поджимая под
себя раненую заднюю лапу. Но больше всего он беспокоился из-за Синей Звезды. Она теперь
шла очень медленно, но не соглашалась остановиться и передохнуть. Синяя Звезда хмурилась и
пыталась пересилить боль. Огонек подумал: раз она с таким упорством идет вперед, значит, ей
хочется скорей добраться до лагеря Грозового племени.
     - Не беспокойся о воинах Сумрачного племени, - мяукнула она сквозь зубы, когда
Коготь остановился понюхать воздух. - Сегодня ты здесь ни одного из них не встретишь.
     "Откуда она это знает?" - подумал Огонек.
     Они осторожно спустились по скалистому склону вниз к Четырем Деревьям. Дальше
дорога к дому была известна. День клонился к вечеру, и Огонек стал мечтать о том, как
доберется до теплого гнезда и как следует набьет живот вкусной едой.
     - Мне показалось, запахло Сумрачными котами, - тихо сказал Клубок на ухо Огоньку.
В это время они уже находились на охотничьей территории Грозового племени.
     - Может быть, запах ветром принесло с соседней территории, - предположил Огонек.
Теперь он тоже ясно различал этот запах, и усы его затрепетали. Вдруг Горелый остановился.
     - Слышите? - вполголоса мяукнул он. Огонек прислушался. Сначала до него
доносились только знакомые лесные звуки: шелест листьев, воркование голубя. Потом кровь
его застыла в жилах. Вдали послышались звуки битвы, яростный вой и пронзительный писк
испуганных котят.
     - Быстрее! - приказала Синяя Звезда. - Звездное племя предупреждало меня. На наш
лагерь напали враги!
     Она попыталась прыгнуть, но лапы ее подкосились, и Синяя Звезда упала, однако быстро
подобралась и заковыляла дальше.
     Коготь и Огонек бежали рядом, бок о бок. Клубок и Горелый шли сзади, распушив
хвосты, так что они казались вдвое больше. Огонек забыл про боль и думал только о том, что
нужно поскорей добраться до лагеря и защитить своих.
     По мере того как они приближались к оврагу, звуки битвы становились все слышнее.
Мерзкий запах Сумрачного племени ударял в ноздри. Следом за Когтем он пробежал по
тоннелю из утесника и очутился на дне оврага.
     Они оказались в самой гуще борьбы. Коты Грозового племени неистово сражались с
воинами Сумрачного племени. Котят не было видно, и Огонек решил, что они надежно
спрятаны в детской. "А самые слабые из старейшин, - подумал он, - наверное, затаились в
дупле поваленного дерева".
     Весь лагерь, казалось, превратился в поле боя. Огонек видел, как Белоснежка и
Златошейка кусают и когтят большого серого кота. Даже маленькая королева Чернобурка и та
сражалась, хотя вынашивала в своем животе потомство. Полосатый кот Частокол вел яростный
бой с черным, как смоль, воином. Старейшины племени - Безух, Лоскут и Кривуля -
бесстрашно наскакивали на трехцветную кошку, которая в силе и ловкости превосходила их
всех вместе взятых.
     Огонек и его вернувшиеся из похода друзья сразу же вступили в борьбу. Огонек бросился
на полосатую королеву-воительницу чуть не вдвое его больше и впился зубами ей в лапу.
Кошка завыла от боли, кинулась на него, растопырив когти и норовя укусить за шею, но она
промахнулась. Он оказался проворней, и ему удалось схватить ее и повалить. Сильными
когтистыми задними лапами он стал придавливать ее к земле, пока она не вырвалась. С
пронзительным визгом воительница бежала с поля боя и скрылась в кустах.
     Обернувшись, Огонек увидел, что Синяя Звезда добралась до лагеря. Несмотря на свежие
раны, она схватилась с каким-то полосатым котом. Огонек никогда не видел ее в драке, но даже
раненая, она оказалась сильным противником. Полосатый пытался вырваться, но Синяя Звезда
крепко держала его и когтила так яростно, что Огонек подумал: после этой битвы он не скоро
избавится от шрамов.
     Потом он заметил белого Сумрачного кота, который тащил из детской старейшину
Грозового племени. Огонек вспомнил, что еще на Совете обратил внимание на его черные
лапы. Чернопят! Глашатай Сумрачного племени без особого труда прикончил дряхлую кошку,
охранявшую котят, и стал подбираться к детской. Он уже занес над гнездом мощную лапу.
Котята пищали и мяукали. Теперь они были беззащитны, поскольку их матери сражались на
поляне с другими воинами вражеского племени.
     Огонек хотел было кинуться к детской, как вдруг острый коготь располосовал его бок. Он
обернулся и увидел, как прямо на него прыгает худющая трехцветная кошка. Падая на землю,
он пытался крикнуть котам своего племени, что котята в опасности. Из последних сил
отбиваясь от трехцветной, он старался держать детскую в поле зрения и все время оглядывался
на ежевичный куст. Чернопят уже выудил из гнезда двух котят и потянулся за третьим. Что
произошло дальше, Огонек не увидел, потому что трехцветная кошка полоснула по его брюху
когтями. Огонек заскреб лапами по земле и сделал низкую стойку, словно признавая свое
поражение. Старая уловка, как всегда, помогла и на этот раз. Трехцветная с победным воем
схватила его за загривок и уже собралась вонзить в него зубы, как вдруг Огонек отчаянным
рывком вскочил на лапы и сбросил ее с себя. Потом быстро развернулся - и не успела
воительница опомниться, как оказалась прижатой к земле. На этот раз противнику не было
пощады. Огонек глубоко вонзил зубы в плечо кошки, взвыв от боли, та убежала в кусты.
Огонек кинулся к детской и просунул голову в узкое отверстие - кошачий лаз. Чернопята
нигде не было видно. Зато в самом гнезде, прикрывая своим телом испуганных котят, сидела
Щербатая. На ее серой шерсти виднелись пятна крови, а один глаз был подбит. Заметив
Огонька, она сердито зашипела, но, узнав его, произнесла:
     - Не бойся за них. Я буду их охранять. Глядя, как она защищает беспомощных котят,
Огонек внезапно вспомнил слова Звездолома о разбойнице из Сумрачного племени. Поскольку
сейчас некогда было раздумывать, придется довериться Щербатой. Он кивнул ей и вышел
из-под ежевичного куста.
     В лагере осталось лишь несколько котов из Сумрачного племени. Горелый и Клубок
сражались бок о бок, наскакивая на черного кота до тех пор, пока он с воем не кинулся в кусты.
Буран и Частокол прогнали из лагеря последних двух захватчиков - те еле ноги унесли. Теперь
они долго будут зализывать раны.
     Огонек устало опустился на траву и стал осматриваться вокруг. Лагерь был полностью
разорен, поляна - забрызгана кровью, а в воздухе летали клочья шерсти. Окружавшая лагерь
стена из кустарников и папоротников - снесена в том месте, где на территорию вломились
захватчики.
     Один за другим коты Грозового племени стали подходить к Высокой Скале. Клубок занял
место рядом с Огоньком. Его бока тяжко вздымались, ухо было порвано, а из раны сочилась
кровь. Горелый плюхнулся рядом и принялся зализывать пораненный хвост. Королевы
побежали к детской посмотреть на своих котят. Огонек с волнением ждал их возвращения, но
другие коты загораживали ему обзор. Он вздохнул спокойно, только когда услышал писк и
радостные возгласы, доносившиеся из ежевичного куста.
     Белоснежка важно прошествовала сквозь толпу к Высокой Скале, за ней шла Щербатая.
     Белоснежная королева-кошка встала под скалой и произнесла, обращаясь ко всем
собравшимся:
     - Все наши котята целы и невредимы, спасибо Щербатой! Воин из Сумрачного племени
убил Калину и попытался выкрасть котят из гнезда, но Щербатая прогнала его.
     - Это был не просто воин из Сумрачного племени, - решился вставить слово Огонек.
Он хотел, чтобы племя узнало, сколь многим оно обязано Щербатой. - Я его видел. Это был
Чернопят.
     - Глашатай Сумрачного племени! - ахнула Чернобурка, маленькая кошка с раздутым
животом, которая храбро сражалась, защищая своих еще не родившихся котят. Задние ряды
собравшихся пришли в движение, и на поляну перед скалой, прихрамывая, вышла Синяя
Звезда. Она подошла к ученикам. По ее серьезному лицу Огонек сразу понял: случилось что-то
плохое.
     - Львиное Сердце тяжело ранен в бою, - тихо сказала она. - К нему сейчас пошла
Пестролистая. Он очень плох. Она вытянула шею и посмотрела туда, где за Высокой Скалой
лежал раненый воин - он не шевелился, золотистая шерсть его потускнела от пыли. Из горла
Клубка вырвался незнакомый звук - он завыл от горя, тонко и надсадно. В тот же момент
кинулся со всех ног туда, где лежал глашатай Грозового племени.
     Пестролистая, которая занималась раненым, отступила в сторону, чтобы Клубок мог
проститься со своим наставником. Его скорбный вой эхом разнесся по ущелью, и Огонек
похолодел. Такой же точно крик он слышал во сне! На миг у него закружилась голова, но он
быстро опомнился. Ведь необходимо сохранять спокойствие, хотя бы ради Клубка. Огонек
вопросительно посмотрел на Синюю Звезду, та одобрительно кивнула, и он пошел за Высокую
Скалу, чтобы быть рядом с товарищем. Он остановился поговорить с Пестролистой. Вид у нее
был усталый, глаза грустные.
     - Я ничем не могу помочь Львиному Сердцу, - тихо сказала она. - Он на пути в
Звездное племя.
     Пестролистая прижалась к Огоньку шелковистым боком, и от ее теплого прикосновения
ему стало легче.
     Остальные коты молча наблюдали за происходящим, а солнце тем временем медленно
садилось за деревьями. Наконец Клубок сел на задние лапы и закричал:
     - Он ушел!
     Положив голову на вытянутые передние лапы, Клубок лег рядом с телом Львиного
Сердца. Остальные коты стали молча подходить и прощаться с глашатаем Грозового племени.
Все его очень любили.
     Огонек тоже подошел, лизнул Львиное Сердце в шею и промурлыкал:
     - Благодарю тебя за мудрость. Ты многому научил меня. Потом он сел рядом с Клубком
и стал нежно вылизывать шерстку у него на ушках. Дождавшись, когда остальные коты
поговорят с умершим и отойдут, Синяя Звезда сама тихо подошла и встала рядом. Клубок,
похоже, не замечал ее присутствия. Огонек отвернулся, пока Синяя Звезда в последний раз
говорила со своим старым другом.
     - О, как же я буду без тебя, Львиное Сердце? - шепнула она.
     Прихрамывая, она пошла к скале и свернулась у входа в свою пещеру, глядя на него
издали глазами, полными тоски. Синяя Звезда даже не попыталась облизать свою
окровавленную свалявшуюся шубку. В первый раз Огонек видел ее настолько разбитой и
подавленной, и холодок пробежал у него по коже. Он сидел рядом с Клубком и Львиным
Сердцем до тех пор, пока не взошла луна. Горелый тоже подошел к ним, и теперь все три
ученика грустили вместе. Коготь подбежал и склонился над Львиным Сердцем. Огоньку
интересно было услышать, что он скажет своему боевому товарищу, но Коготь молча лизнул
свалявшийся золотистый мех. Огонек совсем растерялся, когда заметил, что полосатый воин
пристально смотрит на Горелого, а не на поверженного героя. Пестролистая носилась по
лагерю, как мотылек, залечивая раны и успокаивая всех своим нежным голосом. Огонек видел,
как она дважды подбегала к Синей Звезде, но каждый раз предводительница отсылала ее
обратно - лечить других. И только когда Пестролистая осмотрела всех раненых Грозового
племени, только тогда Синяя Звезда подпустила целительницу к своим ранам.
     Сделав свое дело, Пестролистая удалилась в свою пещеру. Синяя Звезда встала и
медленно побрела к Высокой Скале, видно было, что каждый шаг дается ей с трудом. Казалось,
все племя только этого и ждет. Как только она села на свое обычное место, остальные коты
стали размещаться под скалой на поляне. Все были на редкость сосредоточенны и молчаливы.
Огонек и Горелый вскочили, разминая затекшие лапы, и тоже пошли на поляну, а Клубок
остался лежать у тела Львиного Сердца, касаясь носом его прохладной золотистой шубки.
Огонек подумал, что Синяя Звезда простит Клубка, если тот на этот раз не придет на собрание.
     - Луна почти совсем поднялась, - говорила Синяя Звезда, когда Огонек прошмыгнул на
свое место рядом с Горелым. - И снова я должна буду - это случится очень скоро - назвать
имя нового глашатая Грозового племени. Голос ее был грустным и срывался от усталости.
Огонек переводил взгляд с одного воина на другого. Все взоры были устремлены на Когтя.
Даже Буран повернул голову посмотреть на полосатого. Тот сидел, гордо подняв голову и
подергивая усами, - судя по всему, он был согласен с мнением окружающих.
     Синяя Звезда глубоко вздохнула и продолжала:
     - Я говорю это перед телом Львиного Сердца, так чтобы его дух слышал меня и одобрил
мой выбор. - Она помолчала. - Я не забыла, как кто-то отомстил за смерть Ярохвоста и
принес обратно его тело. Сейчас Грозовому племени очень нужна такая верность. Синяя Звезда
снова замолчала, а потом громко и четко выкрикнула имя:
     - Коготь будет новым глашатаем Грозового племени! Над поляной пронесся гул
одобрения, громче всех кричали Частокол и Долгохвост. Буран сидел тихо, прикрыв глаза и
аккуратно обернув вокруг лап белоснежный хвост. Он медленно кивал, соглашаясь с выбором.
     Коготь прислушивался к голосам, гордо выпятив подбородок и полузакрыв глаза. Затем
встал, протиснулся сквозь толпу, едва заметно кивая головой в ответ на поздравления,
вспрыгнул на Высокую Скалу и занял место рядом с Синей Звездой.
     - Коты Грозового племени! - произнес он, завывая. - Я удостоился чести занять место
глашатая, но не ожидал, что мне доверят столь почетный пост. Перед духом Львиного Сердца
клянусь служить вам верно и преданно изо всех сил. Он нагнул голову, оглядел толпу своими
круглыми желтыми глазами и спрыгнул с Высокой Скалы. Огонек услышал за спиной тихий
возглас Горелого:
     - О нет! Он обернулся и удивленно посмотрел на своего приятеля. Горелый низко
опустил голову. - Нельзя было его назначать! - произнес он еле слышно.
     - Ты говоришь о Когте? - шепотом спросил Огонек.
     - Он надеялся стать глашатаем еще с тех пор, как позаботился о Ярохвосте... - Горелый
не договорил.
     - Как позаботился о Ярохвосте? - повторил за ним Огонек.
     В голове его сразу закружились новые вопросы: "Что известно Горелому? Неужели все то,
что он рассказал на Совете о битве с Речными котами, не выдумки, а чистая правда? А что, если
Коготь виноват в гибели Ярохвоста?"
     
Глава XVIII
     
     - Ты рассказываешь Огоньку, как я защищал Ярохвоста?
     Огонек почувствовал, как дыбом встает шерсть у него на загривке. Горелый оглянулся, в
глазах его застыл ужас. Коготь склонился над ним, губы его скривились в злобной ухмылке.
Огонек встал навстречу новому глашатаю.
     - Он сказал только, что хорошо бы вы так же позаботились и о Львином Сердце. И
больше ничего! - мяукнул он, наскоро придумав отговорку.
     Коготь посмотрел сначала на одного, потом на другого, а затем в торжественном
молчании удалился. В зеленых глазах Горелого все еще светился страх, он все никак не мог
унять дрожь.
     - Горелый! - тревожно окликнул его Огонек. Но тот даже не взглянул в его сторону.
Понурив голову, Горелый подбежал к Клубку и приткнулся рядом с ним, прижавшись тощей
спинкой к густой пушистой шерстке Клубка, словно ему вдруг стало холодно. Огонек смотрел
на двух своих приятелей, лежащих у тела великого воина, и чувствовал себя лишним. Он не
знал, как можно им помочь, поэтому пошел и тоже лег рядом с телом Львиного Сердца,
готовый вместе с ними коротать ночь.
     Луна поднялась высоко над головой, и на ночное бдение у тела стали собираться другие
коты. Синяя Звезда появилась последней, когда лагерь совсем затих. Она ничего не говорила,
просто села в сторонке и стала смотреть на своего мертвого помощника. Во взгляде ее была
такая невыносимая тоска, что Огонек отвернулся.
     На рассвете несколько старейшин пришли, чтобы забрать тело Львиного Сердца и
похоронить. Клубок присоединился к ним, чтобы помочь им вырыть яму, где будет лежать
великий воин.
     Огонек зевнул и потянулся. Он продрог до костей. Сезона падающих листьев осталось
ждать совсем недолго. Утренний лес был окутан туманом, но между листьев и ветвей вдали
виднелись клочки розовеющего утреннего неба. Он смотрел, как Клубок вслед за
старейшинами скрывался в сыром и влажном от росы дальнем подлеске. Горелый вскочил на
ноги и поспешил к пещере учеников. Огонек, не торопясь, последовал за ним. Когда он наконец
вошел внутрь черный кот свернулся на подстилке, прикрыв нос хвостом, и сделал вид, что спит.
Огонек чувствовал себя слишком усталым, чтобы говорить. Он лег на свою моховую постель и
быстро заснул.
     - Вставайте! Это кричал Дымок, стоя около входа в пещеру. Огонек открыл глаза.
Горелый уже проснулся и сидел на подстилке, выпрямив спину и прижав ушки. Клубок
суетился вокруг него. Огонек удивился, увидев знакомый серый силуэт. Он не слышал, как тот
вернулся с похорон Львиного Сердца.
     - Синяя Звезда опять зовет на собрание, - сообщил им Дымок, а сам побежал дальше.
Три ученика выбрались на свет из теплой пещеры. Солнце уже побывало на вершине и теперь
понемногу спускалось к закату, было прохладнее, чем вчера. Огонек зябко поежился, и в
животе у него заурчало. Он не помнил, когда в последний раз ел, и мечтательно подумал, что,
может, сегодня удастся поохотиться.
     Огонек, Клубок и Горелый поспешили туда, где под Высокой Скалой уже собрались коты.
Коготь держал речь, сидя рядом с Синей Звездой на вершине скалы:
     - Во время битвы наша предводительница потеряла еще одну жизнь. Поскольку теперь
ей осталось лишь четыре жизни, я намерен назначить телохранителей, которые были бы при
ней неотлучно. Ни один кот или кошка не смеет приблизиться к ней в отсутствие
телохранителей. Он покосился на Горелого, потом снова уставился перед собой.
     - Частокол и Долгохвост! - продолжал он, поворачиваясь к названным воинам. - Вы
будете при Синей Звезде телохранителями. Частокол и Долгохвост важно кивнули и
приосанились и даже стали казаться выше. Затем заговорила Синяя Звезда. Голос у нее был
нежный и успокаивающий. Это особенно было заметно по сравнению с приказным тоном
глашатая.
     - Спасибо, Коготь, за твою заботу. Но члены моего племени обязаны знать, что я здесь
для того, чтобы служить им. Никто не должен бояться подходить ко мне, и я всегда рада
поговорить с каждым, невзирая на то, есть ли рядом телохранители или нет. - Она бросила
беглый взгляд на Когтя. - Как гласит воинский устав, спокойствие целого племени важнее
спокойствия любого члена племени. Она помолчала, нашла в толпе Огонька и остановила на
нем взгляд своих небесно-голубых глаз.
     - А сейчас я хочу попросить Щербатую стать полноправным членом нашего Грозового
племени.
     Кое-кто из воинов удивленно замяукал. Синяя Звезда посмотрела на Белоснежку, та
кивнула в знак согласия. Остальные королевы-кошки промолчали.
     Синяя Звезда продолжала:
     - Своим вчерашним геройским поступком она доказала свою верность всем нам. Если
она пожелает, мы будем теперь считать ее Грозовой кошкой. Щербатая подала голос со своего
места из заднего ряда:
     - Мне очень приятно слышать такие слова, Синяя Звезда. Я принимаю твое
предложение.
     - Хорошо, - мяукнула Синяя Звезда по-деловому, словно желая показать, что с этим
вопросом покончено.
     Огонек даже замурлыкал от удовольствия и потерся о бок Клубка. Он и сам не понимал,
почему так радуется за строптивую кошку. Синяя Звезда снова заговорила.
     - Вчера вечером мы успешно отбили атаку Сумрачного племени, но они по-прежнему
представляют для нас угрозу. Мы начнем восстановительные работы и будем постоянно
обходить дозором наши границы. Не надо думать, что война окончена. Коготь встал, поднял
хвост столбом и посмотрел сверху вниз на кошачье собрание.
     - Сумрачное племя напало на нас, когда нас в лагере не было, - прорычал он. - Они
выбрали удачный момент. Откуда они узнали, что лагерь почти не защищен? Может, у них есть
глаза в нашем лагере?
     Огонек похолодел. Произнося эти слова, Коготь уставился своим немигающим взором на
Горелого. Другие коты тоже невольно бросили взгляд в том же направлении и недоумевали,
разглядывая черного ученика. Горелый смотрел в пол и нервно переминался с лапы на лапу.
Коготь же тем временем продолжал:
     - До заката нам многое предстоит сделать. Прежде всего восстановить разрушенные
укрепления. Тем не менее, если что-то или кто-то покажется вам подозрительным - сразу же
сообщайте мне. Уверяю вас, все, что вы расскажете, останется строго между нами. Он кивнул в
знак того, что собрание окончено, затем повернулся к Синей Звезде и стал с ней о чем-то тихо
беседовать.
     Коты разбрелись по лагерю. Предстояло оценить ущерб, нанесенный вражеским набегом,
и начать восстановительные работы.
     - Горелый! - позвал Огонек. Он все еще не мог опомниться после того, как Коготь
намекнул, что подозревает в предательстве собственного ученика. Но Горелый куда-то убежал.
Огонек увидел, как он, помяукав о чем-то с Куцехвостом и Бураном, скачет вприпрыжку
собирать прутики, чтобы заделать бреши в ограждении. Горелый явно избегал разговора. -
Пошли поможем, - вяло предложил Клубок. Голос у него стал какой-то скучный, словно ему
все равно, а глаза - грустные.
     - Иди один. Я скоро приду, - ответил Огонек. - Я хочу сначала проведать Щербатую
- как она там, после драки с Чернопятом... Старая кошка была в своем гнезде у замшелого
ствола. Она лежала в тени, раскинув лапы, и задумчиво смотрела перед собой.
     - А, Огонек, - замурлыкала она, увидев его. - Как хорошо, что ты пришел.
     - Я хотел посмотреть, как ты тут, не нужно ли чего, - мяукнул в ответ Огонек.
     - По привычке навещаешь или как? - ворчливо произнесла Щербатая. Характер ее
лучше не стал.
     - Ну, не знаю, - честно сказал Огонек. - Как ты себя чувствуешь-то?
     - Старая рана снова раскрылась, но я поправлюсь, - заверила его Щербатая.
     - Как тебе удалось одолеть Чернопята? - поинтересовался Огонек, не в силах скрыть
восхищения.
     - Чернопят силен, но не слишком умен. Сражаться с тобой было куда труднее. Огонек
подумал, что она шутит, но вид у нее был серьезный.
     - Я его помню еще котенком, - продолжала она. - С тех пор он мало изменился -
сила есть, а мозгов нет. Огонек подсел к ней поближе.
     - Ничего удивительного, что Синяя Звезда приняла тебя в наше племя, - замурлыкал
он. - Ты доказала свою верность. Щербатая махнула хвостом.
     - Да, но по-настоящему верный кот сражается на стороне племени, которое его
вырастило.
     - Тогда, выходит, я должен сражаться на стороне Двуногих! - возразил Огонек.
Щербатая посмотрела на него с одобрением:
     - Сильно сказано, юноша. Но ты всегда отличался сообразительностью. Огонек грустно
вздохнул: именно эти слова говорил ему когда-то Львиное Сердце.
     - А ты скучаешь по Сумрачному племени? - спросил он вдруг. Щербатая медленно
прикрыла глаза.
     - Я скучаю по старому Сумрачному племени, - промяукала она наконец и прямо
посмотрела на Огонька. - По тому, каким оно было когда-то.
     - Пока Звездолом не стал предводителем? - уточнил Огонек. Его разбирало
любопытство.
     - Да, - спокойно сказала Щербатая. - С его приходом племя стало другим. - Она
горько усмехнулась.
     - Он всегда умел хорошо говорить. Даже если он скажет тебе, что мышь - это кролик,
ты не захочешь, а поверишь. Поэтому, наверно, я так долго не замечала его недостатков. Старая
кошка смотрела куда-то в пустоту, погруженная в свои воспоминания.
     - Спорим, ни за что не догадаешься, кто теперь целитель у Сумрачных котов? -
мяукнул Огонек. Он вдруг вспомнил, что видел на Совете. Как же это было давно... Похоже,
его слова вернули Щербатую к действительности.
     - Неужели Мокроус? - мяукнула она.
     - Точно! Щербатая покачала головой:
     - Да он даже себя от насморка вылечить не может!
     - Именно это Клубок и сказал! И оба довольно замурлыкали. Потом Огонек встал:
     - Теперь я пойду, а ты отдыхай. Если что по надобится - позови меня. Щербатая,
привстав, сказала:
     - Постой-ка, расскажи мне вот что. Я слышала, ты вчера бился с крысами. Крови не
было?
     - Да пустяки. Пестролистая залила раны соком ноготков.
     - От крысиных укусов ноготки не всегда помогают. Сходи найди дикий чеснок и
поваляйся в нем. Кажется, я видела его острые листики недалеко от ворот. Чеснок выгонит
любой яд. Хотя, - добавила она, - вряд ли твои соседи по спальне поблагодарят меня за такой
совет!
     - Хорошо, я сделаю, как ты велишь. Спасибо тебе, Щербатая! - мурлыкнул Огонек.
     - Будь осторожен, малыш. Щербатая посмотрела перед собой немигающим взглядом,
потом положила голову на передние лапы и закрыла глаза.
     Огонек выбрался из-под ветвей, нависавших над гнездом Щербатой, и прямиком
направился к тоннелю из веток утесника - искать дикий чеснок. Солнце уже садилось, и
слышно было, как королевы мурлычут своим котятам колыбельные песни.
     - Куда это ты собрался? - прорычал кто-то за его спиной. Это был Частокол.
     - Щербатая велела мне пойти к воротам и...
     - Не слушай советов этой мошенницы! - прошипел воин. - Лучше иди и помоги
строителям. Сегодня вечером никто не должен покидать лагерь! И он решительно махнул
хвостом.
     - Хорошо, Частокол, - мяукнул Огонек и склонил голову в знак того, что подчиняется
приказу, а сам про себя подумал: "Дырокол ты, и больше никто".
     Развернувшись, он побрел обратно в лагерь. Там, у зеленого ограждения, вовсю суетились
Клубок и Горелый, помогая залатывать большую брешь.
     - Как там Щербатая? - спросил Клубок, когда Огонек подошел к нему.
     - Отлично. Она сказала, мне нужен дикий чеснок. Он помогает от крысиных укусов. Я
пошел за ним, но Частокол не разрешил выходить из лагеря. - пожаловался Огонек.
     - Дикий чеснок, говоришь? - мяукнул Клубок. - Мне бы тоже не помешало. Нога до
сих пор как огнем горит.
     - Я попробую незаметно выбраться за ворога и принести тебе чеснока. - предложил
Огонек.
     Ему показалось, что Частокол слишком грубо обращается с ним. Хорошо бы перехитрить
его! - Никто не заметит, если я потихоньку вы лезу через эту дыру. Я не уйду далеко - так,
похожу в двух заячьих прыжках отсюда...
     Горелый нахмурился, а Клубок кивнул.
     - Мы тебя прикроем. - шепнул он.
     Огонек благодарно коснулся его носом, прыгнул в дыру и оказался за пределами лагере.
Найти дикий чеснок оказалось нетрудно - него был очень едкий запах, и Огонек пошел на этот
запах. Солнце опускалось за горизонтом, на фиолетовом небе уже сияла луна. Прохладный
ветерок ерошил шерсть на спинке Огонька. Вдруг он уловил кошачий дух. Его принес сюда
ветер. Огонек насторожился. Сумрачное племя? Нет, просто Коготь и с ним еще двое ко тов. Он
снова принюхался. Частокол и Долгохвост! Но что они тут делают?
     Огонек удивился и припал к земле, как перед охотой на кролика. Потом стал
подкрадываться, медленно и осторожно переставляя лапы, стараясь не поднимать голову,
чтобы его не заметили. Воины стояли в тени меж папоротников и, видимо, о чем-то беседовали,
чуть не касаясь друг друга носами. Вскоре Огонек подошел так близко, что мог слышать, о чем
они говорят.
     - Звездное племя не даст мне соврать: мой ученик с самого начала подавал мало надежд,
но я никогда не думал, что он станет предателем! - прорычал Коготь.
     От неожиданности у Огонька глаза полезли на лоб, а шерсть встала дыбом. Похоже,
Коготь не просто намекает на то, что Горелый предал свое племя, но и попытается это доказать!
     - Сколько времени, ты говоришь, Горелого не было с вами, когда вы ходили к Лунному
Камню?
     - Достаточно, чтобы сбегать в Сумрачный лагерь и обратно! - злым голосом отвечал
глашатай.
     У Огонька аж хвост задрожал от возмущения. "Это неправда! - подумал он. - Все это
время он был с нами!"
     Теперь заговорил Долгохвост, тонким и дрожащим от волнения голосом:
     - Должно быть, он и сообщил им, что предводительница Грозового племени и
сильнейший из воинов племени покинули лагерь. Иначе почему они напали именно в это
время?
     - Мы последние, кто противостоит Сумрачному племени. Наш долг быть сильными, -
заговорил Коготь другим голосом, мягким и бархатистым. И смолк, дожидаясь ответа.
     - Ему ответил Частокол - поспешно, словно был не воином, а учеником Когтя. От его
слов Огоньку стало страшно.
     - Таким предателям, как Горелый, не место в нашем племени!
     - Согласен с тобой, Частокол, - промурчал Коготь, не скрывая своей радости. - Хоть
он и мой ученик...
     И он замолчал, как будто от волнения у него перехватило дыхание.
     Огонек понял, что все, что было нужно, он уже услышал. Забыв про дикий чеснок, он
развернулся и поспешил вернуться в лагерь. Он решил не рассказывать Горелому о
подслушанном разговоре. Нечего его пугать! Мысли Огонька бешено скакали. Что теперь
делать? Коготь был глашатаем племени, доблестным воином, он пользовался уважением среди
других котов. Если какой-то ученик станет обвинять его в нехороших делах, кто ему поверит!
Но Горелый попал в беду, и нужно его выручать. Огонек собрался с мыслями, сосредоточился.
Оставалось только одно: он должен рассказать об этом разговоре Синей Звезде и при этом
убедить ее, что все это чистая правда!